受周恩来重视的田中讲话有这么一段“积极而重要”的内容：“在动荡的世界形势下，应该加速实现同中华人民共和国的邦交正常化，强有力地开展和平外交。”这是战后日本执政党第一次提出实现日中友好的对华关系声明，预示两国关系出现了新转机。
在新中国成立后的20多年里，由于日本政府追随美国敌视中国的政策，两国关系无法实现正常。为打开中日关系僵局，中国领导人作出民间先行”的决策，并得到致力于日中友好的日本有识之士的积极支持。50年代初，中日双方开始民间交往，通过“以民促官”，到60年代双方互设贸易代表机构、开辟半官方渠道，两国人民的友好往来和经济、文化交流一直没有间断。70年代初，国际形势的变化和美国对华政策的调整，对日本政局造成很大影响。尼克松访华，美国一系列的“越顶外交”，令佐藤内阁陷入困境。1972年6月，在日本各界要求日中邦交正常化的强大压力下，佐藤内阁宣布辞职。新组阁的田中角荣顺应中日友好的大势，在中日关系问题上采取了积极态度。中国政府随即作出反应并予以推进。
1972年7月8日，新华社发出经周恩来审定的田中组阁新闻稿。在9日、10日的外交活动中，周恩来表示：田中声明“是值得欢迎的”。“日本在对华关系上出现了新气象，这是战后27年来日本政府第一次做。”毛泽东则提出：“中日恢复邦交问题应该采取积极的态度。谈得成也好，谈不成也好，总之，现在到了火候，要抓紧。”
在田中内阁成立的第3天，中日友协副秘书长孙平化率上海芭蕾舞团访日公演。周总理指示孙平化，要抓住时机，争取向田中首相当面转达他的邀请和传话：“只要田中首相能到北京当面谈，一切问题都好商量。”7月22日，日本外相大平正芳接到孙平化当面转达的中方邀请。田中政府经研究后，于8月11日将田中首相访华的决定转告中方。当时，中日邦交正以意想不到的速度向前发展，但反对势力的活动与日俱增，自民党内部也政见不一。在党内阻力和右翼势力的恐吓面前，田中角荣表现出政治家的勇气和果断。8月15日，田中亲自接见孙平化等人，正式表示接受访华邀请。9月20日，中日双方同时发表《公告》，宣布田中首相于9月25日至30日访问中国。此前，大平外相问田中：中国的真意已经基本上清楚了。剩下的只是行动了。你过去想做的事情已经到了该做的时候。是不是下决心一块干？田中当即回答：好！人一生只有一次生命。我们去吧！
1972年9月25日上午，日本国首相田中角荣、外相大平正芳、内阁官房长官二阶堂进一行52人飞抵北京。这是战后日本首相的首次访华。
田中抵京当天，周恩来设宴欢迎。在祝酒词中，周恩来称赞田中访华揭开了中日关系史上新的一页，同时又说：自1894年以来的半个世纪中，由于日本军国主义者侵略中国，使得中国人民遭受重大灾难，日本人民也深受其害。前事不忘，后事之师，这样的经验教训，我们应该牢牢记住。
田中在致辞中说：过去几十年之间，日中关系经历了不幸的过程。其间，我国给中国国民添了很大的麻烦，我对此再次表示深刻的反省之意。第二天会谈时，周恩来严肃指出：田中首相的“添了很大的麻烦”这一句话，引起了中国人民强烈的反感，因为普通的事情也可以说是“添麻烦”。田中解释说，从日本来说，“添麻烦”是诚心诚意地表示谢罪之意，并且包含着保证以后不重犯、请求原谅的意思。如果汉语里有更恰当的词汇，可以按中国的习惯改。最后，对如何看待日本侵华战争问题，《联合声明》表述为：日本方面痛感日本国过去由于战争给中国人民造成的重大损害的责任，表示深刻的反省”。
在会谈中，“日台条约”问题是一个重大问题。中国政府提出，中日复交，日本应承认中华人民共和国是代表中国的唯一合法政府；承认台湾是中国领土不可分割的一部分；1952年签订的“日台条约”是非法的、无效的，应予废除。来华前，田中表示“充分理解”复交三原则，但出于国内政治的考虑，没有对废除“日台条约”公开表态，并希望中方予以照顾。经谈判，在日方承认复交三原则的前提下，中方同意在联合声明中不提“日台条约”，而由日方单方面声明：作为日中邦交正常化的结果，“日台条约”宣告结束。当时日方没有明确规定宣布条约结束的时间，但大平向周恩来保证，将尽快采取必要的措施，并希望取得中方的信任。为表示两国间的信赖，28日，周恩来用毛笔书写了“严必信，行必果”六个字交给田中，田中以“信为万事之本”回赠周恩来。29日《联合声明》签字后，大平外相马上宣布“日台条约”失去存在的意义。
关于战争赔偿问题，是会谈中的敏感问题。田中访华前，中方已正式转告日方：为了中日两国人民的友谊，中国准备放弃对日本国的战争赔偿要求，并建议将此写入《联合声明》。但商谈具体条文时，日本外务省条约局长高岛却提出：联合声明不必再提赔偿问题，从法律上讲这个问题早已解决，因为蒋介石在“日台条约”中宣布放弃要求赔偿的权利。
周恩来严肃批驳了这个说法。他说：当时蒋介石已逃到台湾，已不能代表全中国，他表示所谓放弃赔偿要求是慷他人之慨。遭受战争损失的主要是在大陆上，我们是从两国人民的友好关系出发，不想使日本人民因赔偿负担而受苦，所以放弃了赔偿要求。而你们的条约局长高岛先生反过来不领情，说蒋介石已说过不要赔款。这个话是对我们的侮辱，我们绝对不能接受。次日，高岛解释说，他对中方放弃战争赔偿一条的说明希望不要引起误解，日本国民对中国放弃战争赔偿要求深为感动。最后，在《联合声明》中写上了：中国政府宣布，为了中日两国人民的友好，放弃对日本国的战争赔偿要求。
1972年9月29日，中日双方正式签署《联合声明》，从即日起建立外交关系。
对田中在中日关系中的功绩，中国政府和人民给予高度评价。1978年10月，邓小平访日时特地看望田中角荣。田中当时已经去职，并因涉嫌“洛克希德案”正接受法院调查审理，邓小平公开对日本朋友说：田中涉嫌案件，那是你们国内的事。但他对中日复交有大贡献，我们永远不会忘记。
1992年8月，田中角荣重返北京。根据他提出的希望，他乘坐的是20年前坐过的红旗牌轿车，仍旧下榻钓鱼台12号楼。在家人陪同下，田中角荣坐着轮椅走过历史的现场。田中因患中风有语言障碍，只能以手势表达内心的激动。
他的女儿真纪子说：当年她想随父亲访华，父亲认为形势严峻，万一遇有不测，田中家无人继承，没有答应。但父亲对她讲，一定努力创造一个中日间安心自由来往的新局面，到那时再同家人到中国观光旅游。这一愿望终于实现了。在李鹏总理的欢迎宴会上，真纪子宣读父亲的书面致辞。田中说，“决断与实行”是他的政治信条。20年前，他豁出性命飞离东京羽田机场。这次来中国，就是想亲自确认当年决断的正确性。“我看中日邦交正常化20年来的历史是足够证明的了。”
翌年12月，田中角荣病逝。中国政府的唁电说：田中前首相21年前的政治决断，体现了“政治家的远见卓识和非凡胆略”。
(作者系中共中央党史研究室副研究员)
