按照世界银行等国际组织的定义，人均GDP低于900美元的国家是低收入国家，从900美元到11000美元的，都是中等收入国家。目前东亚、特别是东南亚的国家，大部分已经进入了中等收入国家行列。国际上，低收入国家和高收入国家实际上都是少数，因此中等收入国家之间的竞争非常激烈。
很多中等收入国家的经济水平长期徘徊不前，一个很重要的原因，就是其收入分配差距过大，造成了诸如社会动荡、不公平等问题，经济上内需不足，增长乏力。因此要找出一种新的共享式的经济增长模式，以保证在经济增长过程中，不断改善收入分配方式。
国家的发展其实也是城市化的过程，而城市化搞不好也是一个巨大的陷阱。很多国家在城市化的过程中，出现了大规模的贫民窟和大量的城市贫民，严重影响了社会的稳定发展。但是这些问题也是可以避免的，比如在日本、韩国、中国台湾地区就没有出现大规模的贫民窟。此外，资本账户开放也会成为这些国家发展过程中的陷阱。一国的人均GDP达到3500美元后，就可能要面对资本帐户开放的问题，货币逐渐自由可兑换，就可能出现资本的大进大出。特别是随着全世界资本市场的开放，就更容易产生陷阱和危机，亚洲金融危机就是一个例子。因此，如何进行金融改革、调整经济结构，是中等收入国家应该考虑的问题。
产业转移也是中等收入国家在发展过程中会遇到的问题。解决得好的话，企业可以同时在本地市场和外地市场赚到两笔钱，就像香港、台湾的企业一样。但如果国家的金融对这种升级换代支持不够、企业的创新不够、人才储备不够，就有可能出现产业空洞化的问题。
最后，国家发展对学校教育、社会保障等公共服务的要求不断提高，如果这些问题解决不好，也有可能成为发展中的陷阱。例如，从低收入的国家跨入高收入国家的门槛，每个人的劳动生产率至少要增加5倍以上，这就对教育提出了很高的要求。
