一年前，随着日本经济继续从十多年来的低迷状况中走出，消费物价也开始上升，结束了连续七年下跌的局面。当时看来，物价似乎会保持继续上涨的势头，从而有助于日本摆脱长期通货紧缩的困境。
今年2月份，基准的核心消费物价指数回落了0.1%，主要原因在于油价的下跌。尽管预计油价的下跌只是暂时的，但其它物价不断下滑，沉重压制了通货膨胀率。
日本央行(Bank of Japan)周五将发布半年度经济预期报告。分析师普遍预计，日本央行对截至2008年3月31日财年消费物价指数的预期将是仅增长0.2%或0.3%。这低于去年10月份时0.5%和去年4月时0.8%的预期。
物价涨幅如此微弱将带来几方面的问题。首先，接近于零的通货膨胀率将使日本面临重新陷入通货紧缩的风险。尽管大多数经济学家认为这种情况不大可能出现，但它所带来的危害却会非常大。多年来，物价的下跌遏制了借贷和支出，阻止了日本经济的增长。
经济学家普遍认为，温和的通货膨胀会使经济运行更加平稳，因为公司预计收入会稳定增加，而工资等成本常常多年保持不变。这也是许多国家的央行希望将年物价涨幅保持在1%或2%左右的原因。
日本央行认为物价涨幅过低。去年日本央行表示，如果年物价涨幅能从零提高到2%，它会认为物价是稳定的。为此，日本央行将短期利率目标设定在了0.5%，而美国联邦储备委员会(Federal Reserve)设定的利率目标为5.25%，欧洲央行(European Central Bank)为欧元区设定的利率为3.75%。
通货膨胀率过低意味着利率可能仍将维持在低位。大和研究所(Daiwa Institute of Research)特别理事、日本央行前政策委员会成员田谷祯三(Teizo Taya)说，在物价低于日本央行定义的稳定区间之下时，它将很难上调利率。
日本通货膨胀率过低令人深感迷惑，原因之一是日本经济增幅超过了美国，而经济增速更快通常会导致物价涨幅更高。在去年第四季度，日本经济折合成年率增长了4.8%，高于美国2.5%的增幅。
麦格理证券(Macquarie Securities)驻东京经济学家理查德•杰拉姆(Richard Jerram)说，物价加速上涨的条件真的非常好。
不过，谜底可能在于人口变化，以及长期以来日本企业的转变，因为竞争的加剧影响了从劳动力市场到小零售铺等方方面面。
日本长期价格跌幅最大的是技术类产品和服务（如手机和互联网支出）以及电子产品（如电脑和平板电视）。过去常在价格更高的小商店购物的消费者越来越倾向于到大型折扣店或网上购物。这种变化让日本去年的电脑和外设价格下跌了29%，而美国的跌幅为16%。
此外，日本的服务和住房成本也一直保持稳定。与去年房地产价格的上涨保持一致，2006年美国的平均租金上涨了3.6%。而在日本，租金已经连续两年持平。
低利率鼓励了大城市及周边的土地所有者建设公寓对外出租。在基本没有新增需求的情况下，这无形中增加了供应量。与此同时，日本年轻人的数量不断减少，越来越多人的选择单身或是不要孩子，这推动了低价小户型房屋的需求量，也导致了平均价格的下跌。
东京主要从事中低价位公寓出租的房地产公司Home Co.称，在上个月通过其服务出租的12,000套公寓的平均价格降至91,600日圆（约合772美元），比一年前下跌了1.2%。在2000年，平均租金为121,000日圆。
遏制物价上涨的另一个因素是：企业一直在控制加薪幅度。工人用于支出的现金减少，而这意味着生产商需要更严格地控制价格。
企业采取的一个策略是更多地聘用兼职和临时员工。去年，非正式员工的比例达到了33%，高于2002年时的29%。
Yuka Hayashi
