中国的崛起，使这一过程不再那么简单了。由于数亿进城的中国农民工仍然愿意为低工资从事制衣工作，不仅是梯子的第一级更难踏上，而且，来自中国沿海工业地带的出口商品正迅速升级，已威胁到那些正在发展半途或者处于更上游的经济体。尽管意大利制鞋商和美国宾夕法尼亚州钢铁制造商也许会对中国的竞争怨声载道，但有着更多担忧的则是亚洲中等收入国家，那些不仅在地理上毗邻中国，在经济上也与之关系密切的国家。
“中等收入陷阱”
正如越南胡志明市律师弗雷德里克•伯克(Frederick Burke)提及东南亚时所说：“环顾这一地区，你可以发现许多国家拥有光明的未来。”但对于印度尼西亚、菲律宾和再远一点的巴西和埃及而言，这些经济体正面临一个风险：可能陷入世界银行(World Bank)所说的“中等收入陷阱”。它们已实现基本的工业化，但目前难以找到新的高增长领域，可以与中国一较高下。
菲律宾是一个很好的例证。到上世纪90年代初，它已从50年前亚洲最富裕的国家之一，沦落为亚洲较贫穷的国家之一。其经济趋势增长率在1997年至98年亚洲金融危机后已有所提高，其表现在亚洲地区颇不一般。但它要想赶上马来西亚和泰国还差一大截，更别说台湾或新加坡了。
近年来菲律宾的平均经济增长率约为4%至5%，对于一个人口年增长近2%的国家来说，这一增幅还过得去，但并不引人注目，远未达到让菲律宾发出“亚洲之虎”咆哮的7%至8%水平。
菲律宾商界和政界人士非常清楚在全球经济中寻找利基市场的必要性。他们密切关注世界经济论坛(World Economic Forum)及其它机构发布的不同竞争力指数，了解成本和生产率的国际基准。
向价值链上游移动
尽管经济学家耗费大量时间，试图纠正国家要像企业那样互相竞争的错误看法，但菲律宾企业仍然不得不花上大量时间，寻找它们拥有比较优势的领域。世界银行的研究证实了一种坊间说法：在欧美市场上，与中国出口商展开激烈竞争的其它东亚经济体表现最差。而通过对中国出口进行补充、向现有产业价值链上游移动、开辟中国相对较弱的高价值领域，它们就能取得更好的表现。菲律宾已展开此类活动，但迄今为止仍然不够。
联合利华(Unilever)驻菲律宾主管桑吉夫•梅赫塔(Sanjiv Mehta)表示，尽管中国在崛起，但员工素质促使该公司将多数制造业务留在了菲律宾国内，尽管这里的电价在亚洲属最贵之列，最低工资标准也较高。联合利华已关闭其马来西亚制造业务，但将其在菲律宾的传统生产业务保留了约80%。马来西亚是一个更加富裕的国家，劳动力成本更高，市场相对较小。
由于运输成本下降和贸易壁垒减少，如今从单个制造业基地向整个地区供应货物更加简便。但梅赫塔警告，不要试图从一个地方开展所有业务：“过去常有人说联合利华采取了令人绝望的本地化做法，但我们不希望盲目向全球扩张。”
联合利华已经在菲律宾建立了一个体香剂国际供应中心，制造这种产品不需要多少电力，但要有良好的质量管理。梅赫塔指出：“菲律宾是全球短信之都，这一点很有用。”——菲律宾人沉迷于互相用手机保持联系，这意味着，提高生产率的想法和故障反馈能迅速传遍整个车间。
菲律宾充分利用了自己相对较好的教育体系和高水平的英语能力（美国占领的遗留物），来发展那些中国不擅长的服务业。它已日益成为外包业务加工、为外企编写网站以及英语外语教学的中心。除了语言技能以外，菲律宾的新闻自由和民主体制也让它相比中国具有优势，在中国，互联网网站受到严密监视和审查。
中国的竞争威胁依然巨大
不过，相对于一个9000万人口国家需要的那些提供大规模就业的高增长引擎来说，这些零零碎碎的长处犹如杯水车薪，中国的竞争威胁依然巨大。长期以来，马尼拉一直自认为是运输和通信中心，但是，美国的联邦快递(FedEx)正要把自己的区域分销中心从菲律宾迁至中国广州，称这是顺应制造业和贸易的趋势。菲律宾吸引的外国直接投资很少，数百万的菲律宾人仍然涌向国外工作。海外汇款占国内生产总值的10%以上，在全球比例最高。
企业界人士表示，高昂的电信和运输成本，以及政府授权下持续存在的卡特尔和监管规定妨碍了菲律宾的经济调整。“尽管存在种种不利，但我们的电子行业仍然具有竞争力，即使对中国也是如此，”马尼拉全国商会主席唐纳德•迪(Donald Dee)表示。但电子行业并未创造出原本能够创造的重大价值。“我们最强大的资产——我们的劳动力——仍然在流向海外，他们回国后会说：菲律宾所有东西都没有正常运转。”
然而，马尼拉商界开出的“药方”的局限性很说明问题。除了被中国进口商品抢走饭碗的农民外，很少有人认为贸易保护或者直接补贴能够解决问题。
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