托马斯•马尔萨斯(Thomas Malthus)总是把“沉闷”(dismal)一词与“经济学”(economics)并列。这位19世纪的智者声称，人口日益增加将抵消生活水平提高的任何趋势。这一观点后来证明是错误的，这同论点本身一样令人沮丧。马尔萨斯不是第一个低估人类聪明才智的预言家，也不会是最后一个。
但马尔萨斯认为人口统计学总是很重要，这个观点是对的。正如国际货币基金组织(International Monetary Fund)在本月《世界经济展望》(World Economic Outlook)中所阐明的，在今后几十年里，人口的力量将推动世界经济增长。目前正在发生的有三件大事。第一，几乎每个地方的生育率(每个妇女生育孩子的数量)都在迅速下降。第二，几乎（但不完全是）每个地方的预期寿命也都在上升。第三，发展中国家正远远落后于发达国家，而最贫穷的国家最落后。
这些变化的一个结果是，世界人口的年增长率从1950年的1.8%降至2000年的1.2%，而且据联合国预测，到2050年将下降到仅有0.3%。15岁以下人口在世界人口中所占比例从1950年的34%降至2000年的30%，预测到2050年将降至20%。平均预期寿命从1950年的47岁猛升至2000年的65岁，预测2050年将达74岁。结果，65岁以上人口的比例从1950年的5%升至2000年的7%，预期2050年将达16%。最后，那些我们所谓“最不发达国家”在1950年时仅包含全球人口的8%，而发达国家包含了32%。而到2000年，这两个比例分别变成了11%和20%，预期到2050年将变成19%和14%。
所有的预测都是不确定的，人口学家的预测也不例外。一个不确定性是生育率。联合国假设，发展中国家的生育率将从2000年每个妇女生略多于三个孩子下降到2050年的两个。同时，预计发达国家的生育率将从2000年的1.7个温和升至1.85个。由此得出的假定是，全球各地的生育率将趋同，达到替换率（每个妇女生两个孩子）水平。
在寿命上，宏观假设是预期寿命将继续上升。预计到2050年，发展中国家的预期寿命将从2000年的64岁升至74岁。甚至在非洲，预计预期寿命也将从2000年仅48岁升至2050年的63岁（2000年已低于1990年的50岁）。在发达国家也一样，预计预期寿命将进一步上升，从2000年的77岁升至2050年的83岁。
由于今后几十年的劳动力已经出生，因此要到数十年之后，生育率的变化才会对人口面貌造成很大影响。若说有什么可能在短期内改变人口面貌，那将是疾病的灾难性蔓延……
例如，若在其他发展中国家，HIV/艾滋病达到与目前在非洲南部相似的流行程度，那么结果就有可能是灾难性的。在博茨瓦纳，17岁以下的孩子中有五分之一是孤儿，预期寿命从上世纪90年代初的65岁降至2002年的40岁。即使是中国或印度发生任何稍许类似的情况，那酿成的悲剧将是不可想象的。但这看来几乎是不可能的。
接下来，假设上述种种预测基本正确，那就会对经济产生三大影响。第一，全球抚养比率几乎不会改变，但其成分将转变。自古以来，各个社会一直包含大量儿童和极少数老年人，但这种局面正在颠倒。从更长远来看，影响可能会非常大。
第二，努力减少极度贫困人口的数量及其占世界人口的比例，这将是一场“打败红心皇后之赛”：世界不得不快速奔跑以求留在原地，正如刘易斯•卡罗尔(Lewis Carroll)在《爱丽丝漫游镜中世界》(Through the Looking Glass)中所描述的。要说现在是什么在拖累世界，那就是倒过来说的马尔萨斯人口论：一国越是贫穷，其人口增长越快。
最后，当生育率下降时，在一段时期内，适龄劳动力人口的比例会上升，同时抚养比率会下降。但随后，适龄劳动力人口的比例会下降。这提供了一个经济机会之窗。对于欧洲和日本来说，这个窗口正在关闭。而对于许多发展中国家特别是中国来说，这个窗口还开着，但不久也会关闭。
国际货币基金组织的分析注重这种人口转变对经济的影响。分析报告指出，随着中年人口比例达到顶峰，整体国民储蓄率也应该达到顶峰。同样，工作适龄人口比例越高，投资比例就越高。财政状况应该也会改善。这一人口转变阶段的总体结果就是经济增长率提高。然后，随着抚养比率上升，这些效果将会逆转。
鉴于各国目前在人口转变中所处阶段不同，因此在未来半个世纪中，它们的经济增长所受影响也会有所不同，日本与西欧国家将受到显著的负面影响，美国和新兴的亚洲和拉美国家将略微受到负面影响，而中东和非洲国家将受到正面影响。至于中东和非洲国家是否会利用它们的机遇，那就是另一回事了。
当抚养比率开始再次上升，经济增长率开始下降时，这段时期会很难应付。如果在过去经济增长速度较快时，政客们就养老金和其它老龄相关支出作出过于慷慨的承诺，那么这种困境会尤其明显。
如果改革拖延太长时间，民主国家也许就难以实现改变。未来半个世纪中，在大多数当今的发达国家中，50岁或50岁以上的选民所占比例将超过半数。我一直认为，父母亲每拥有一个未成年孩子，就应当代表孩子投一票。如果要想不让老年人压制社会的发展，这也许是一项必不可少的改革。可惜，这样的改革不会发生。
但是，不管人口转变有多困难，让我们不要忘记最重要的一点。人口日趋减少的老龄化社会构成许多挑战，但那是一些巨大成功的结果：社会日益繁荣，妇女越来越能控制自己的生育，以及人的寿命越来越长。马尔萨斯错了。让我们为这个简单的事实而高兴吧。
译者/张征
