美元下跌可通过两种方式来减少外部赤字。它能鼓励出口上扬或进口替代。但专家们未能注意到的问题是：美国并不具备足够的制造能力来消除外部赤字。
美国经济的制造业年产出约有1.5万亿美元，产能利用率近79%。美国的经常账户赤字相当于其制造业产出的40%。如果美国要通过改善商品贸易账户来降低1500亿美元的外部赤字，那它的制造业产能利用率就将提高7%，达到86%。如果美国想通过出口激增或大规模进口替代来消灭赤字，那么制造业产能利用率就将超过100%。
产能利用率
由于美联储(Fed)将高于85%以上的产能利用率视为会引起通胀，因此若贸易账户的变化导致产能利用率如此大幅提高，那美国就会采取紧缩的货币政策，这点几乎毫无疑问。在这种情况下，美国最终降低赤字的途径可能是国内衰退，而不是出口激增。
美国控制外部赤字的产能不足，因为其制造业资本存量的相对价值数年来不断下降。2003年，这一存量相当于固定资产总额的7.3%，而1985年为8.4%。美国制造业私营部门就业比例也已下降，从1985年初的22.4%降至近期的13%。2001年衰退后的资本支出复苏是现代商业周期史上最弱的一次。2002年年中至2003年，资本支出仅增长5%，而前5次经济扩张期首年的平均增长率是15%。在本次复苏的初期，各家公司似乎态度谨慎，原因在于2001至2002年的公司丑闻，以及萨班斯-奥克斯利法案(Sarbanes-Oxley)的出台。
企业资本支出
企业现正准备提高资本支出。企业赢利能力自2002年来已大幅回升，且资产负债表十分充实。2004年第一季度，现金流超出资本支出，而2000年现金流低于资本支出3000亿美元。国会近期也已颁布法律，允许美国公司将国外利润返回国内时享受有利的税收条件。遣返利润适用的税率将从35%降至5.25%，为期1年。许多分析师认为，美国公司2000年以来积累了6690亿美元国外利润，它们可能将其中多达1500亿至2000亿美元带回国内。这可能为国内资本支出激增提供资金，最终有助于降低外部赤字。
目前另一项公司税收大变动不利于资本支出。2003年国会推行法案，规定购买新资本货物可免税50%，但该优惠已于2004年12月31日失效。乔治•W•布什(George W. Bush)总统已任命一个委员会拟定新的税收改革措施。如果该委员会将重点放在制造业产能上，则有可能采用英国在上世纪60和70年代的做法，恢复资本货物税收减免，甚至将免税率增至100%。
外国直接投资
美国振兴制造业的另一个方法是促进外国直接投资。1999至2000年间，在经历了一波收购潮后，外国直接投资跳升到2500亿至3000亿美元，随后在2002年间回落至仅500亿美元，而去年勉强达到300亿美元。外国企业利用在美国的制造厂满足美国国内需求，并将产品出口返销至本国。公司内贸易占美国出口的33%，进口的40%。弱势美元应能增加国际公司投资美国的吸引力。
美元下跌只是美国平衡国际收支过程的第一步。还必须大幅度重新调配资源，把资源从国内消费调拨到可贸易产品制造领域。一个大问题是，美国是否有能力通过逐步振兴其制造业，或者戏剧性地通过一场国内消费衰退来降低外部赤字。但美国经济的基本走向很明显。要降低庞大的经常账户赤字，就必须大幅提高其可贸易产品行业的产出。
作者是一位驻芝加哥经济学家。
( 作者：戴维•黑尔(DAVID HALE) 2005年01月27日 星期四 译者/李功文)
