石油价格居高不下，只是因为它的成本依然太低。我们继续依赖中东石油，并不是因为地球上其他地方的石油资源已经耗尽，而是因为从波斯湾的沙漠中开采石油是如此的容易和廉价，在加拿大阿尔伯达省投资开采难度更大的油田就显得风险重重。
目前，石油的现货市场价格浮动在每桶50美元上下。但在沙特阿拉伯，石油的开采成本还不到每桶5美元，全球范围内的平均成本则不到15美元。依据我们已经掌握的技术，全球石油开采成本至少未来100年都不会超过每桶30美元。
石油的成本可分为勘探成本和开采成本。首先，你必须确定在哪里钻井。在中东许多地方，勘探成本目前还不到每桶3美元，海底油田的勘探成本不到每桶7美元。而且，这些成本一直呈现下降趋势，而不是上涨。因为成像造影技术的提高远远快于石油供应的下降。许多低品质油田都不值得再看第二眼。
有些油田的勘探成本几乎为零，比如蕴藏在委内瑞拉奥利诺科流域土层以及加拿大阿尔伯达省阿萨巴斯卡油砂中总计3.5万亿桶的石油储量。没错，万亿桶。如果按目前全球年消费量300亿桶来计算，足可供100多年消耗。
找到油砂矿后，必须将石油和砂石分离。在中东，这个成本至多是每桶1美元至2.50美元，伊拉克可能低至50美分。石油输出国组织(OPEC)一直在竭力掩盖这些令人尴尬的低成本数据。即使是在成本最高的北海近海油田，开采成本（资本投资加上经营成本）目前也远远低于每桶15美元。相比之下，油砂矿都在露天开采，成本更低，但开采之后分离石油和砂石需要再花费每桶10美元，或许15美元。
总而言之，从伊拉克的沙漠下开采石油，每桶成本还不到5美元，在阿尔伯达省大约为每桶15美元。那么，我们为什么不买加拿大的石油？传统的加拿大油井为美国提供的石油量早已超过了沙特阿拉伯，加拿大油砂也将开始交货。壳牌(Shell)和雪佛龙德士古(ChevronTexaco)去年在阿尔伯达省启动的50亿美元阿萨巴斯卡油砂项目现在日产油15.5万桶。在美国南面，委内瑞拉的奥利诺科日产石油50万桶。
但关键在于：沙特阿拉伯只要连续几年增产，很快就能使在阿萨巴斯卡和奥利诺科的巨大资本投入化为乌有。投资数十亿美元兴建油砂炼油厂风险很高，原因并不是阿尔伯达省开采石油特别困难或昂贵，而是因为在沙特阿拉伯开采石油太容易，成本太低廉了。油价起伏并非因为石油资源稀缺，而是因为石油资源主要分布在缺乏高效率政府的地区。花5年时间，投资50亿美元在阿尔伯达省建设一座新的油砂精炼厂，的确风险很大，因为恐怖分子在利雅得的任何举动都可能导致油价轰然暴跌20美元。
让人略感安慰的是沙特阿拉伯也面临一个两难境地。一旦北海的近海石油钻井平台建设完成，一旦阿尔伯达省庞大的炼油厂建成，开采成本就会大大降低。也许最初的投资者将血本无归，但在这些投资被冲销后，会有人继续经营这些项目，并从石油开采中获取丰厚利润。资本成本将继续下降，因为油砂炼油厂的成本取决于技术，而技术成本总是在下降。比如，细菌已被成功地应用于重油分子分解，帮助清理溢油以及开采低品质铜矿等领域。
近期，任何事情都有可能发生。中国和印度的石油需求日增夜长，两国政府的效率正在改善，而地球上大多数可开采的石油资源依然潜藏在被封建集权或者狂热分子统治的土地之下。日复一日，市场似乎试图将这两个矛盾的现实融入到原油的现货价格中。但所谓目前的价格预示著地球石油资源即将耗尽的说法，自然无法成立。
石油开采成本100年来并没有上升，而是保持著相当的稳定。未来较长一段时间内，这个成本可能会逐步逐步地上升，但肯定不会太快。地球要远比人们想像的更大，尚未开采的油田储量依然庞大，开采技术也日益完善。美国的石油政策应能鼓励在美国、加拿大和其他政局稳定的产油国进行新的资本投资；也应当能够鼓励那些政局动荡的地区形成一个更加稳定的政府。
香港时间2005年01月27日21:21更新
