这个问题有很多解释，但其中一些比另一些更容易检验。对于为什么一些贫穷国家会贫穷的原因，一个非常可信的理由是，从当前状态向富裕状态的转变过程并不平坦。举例来说，从开采石油到制造硅芯片可能需要同时在教育、交通基础设施、电力以及许多其它方面进行投资。对于私营企业来说，如果没有政府的某种协调努力——“大推进”(big push)，那么这一鸿沟可能无法跨越。这是经济学中一种古老而直观的观点，但作为一种非正式的论点，它有很多不足之处。首先，尽管看似可信，但它可能并不正确。即使它是正确的，那么它可能更适用于某些类型的经济体，而对另一些经济体则不那么适用。另外，如果政府要实行大推进，那么它应当对准哪个方向呢？
检验这一观点需要三个步骤。首先，美国国家经济研究局(National Bureau of Economic Research)的经济学家将每个国家的出口分成775种不同的产品。然后，奥斯曼和科林格用这些数据衡量每一种产品与另一种产品的相似度。如果每个主要的苹果出口国也出口梨，每个主要的梨出口国也出口苹果，那么这些数据就会显示，苹果和梨是相似的。推测看来，两个国家都应该拥有肥沃的土壤、农艺学家、冷冻包装工厂和港口。
至于第三步，奥斯曼和科林格拜访了擅长绘制和分析网络的伊达尔戈和鲍劳巴希。结果就是一幅抽象经济学空间中不同产品之间的关系图。苹果和梨非常接近，而石油生产则与其它任何东西都相去甚远。
通过突出每个国家出口的产品，两位物理学家展示了每个经济体在这个产品网络中的位置。从长期看，随着经济体出口组合的变化，它们会沿着产品图移动。富裕国家拥有更大、更多样化的经济，因此能够生产大量产品——尤其是那些与紧密相连的网络中心非常近的产品。东亚经济体看上去差别很大，一部分国家集中在纺织品附近，还有一部分国家集中在电子制造周围。此外，与炒作的情况相反，该地区很少产出富裕国家所制造的产品。非洲国家生产的产品往往与其它国家没有太多相似之处。
这可能是一个大问题。这些网络图显示，经济体往往沿着紧密关联的产品发展。哥伦比亚等国生产在网络上联系紧密的产品，因此，如果商业环境的其它条件允许的话，私营企业就有大量进入机会。但南非现在的许多出口产品——例如钻石——与任何东西都不太相似。如果该国开发新产品，将意味着实现大跳跃。数据显示，这种跳跃不经常发生。
这些都不能证明，包括提供融资、打击腐败、减少官僚主义和降低贸易壁垒在内的其它经济发展药方是无用的。它也并非为粗暴的产业政策开了绿灯。科林格提醒道：“人们很容易把政策含意理解得过远，开始尝试在产品空间中挑选栖身之地。”但这是一大进步。政策制定者应当注意，经济学家也是。
( 作者：提姆•哈福德(Tim Harford) 2007年9月4日 星期二 译者/何黎)
