在多数人眼中，中国招商银行是中国最好的银行——但它只是一群并不那么好的银行中最好的一个，而这些银行过去的状况甚至更糟。直到上世纪80年代中期，随着政府开始建设现代金融体系，中国才开始拥有商业银行。
就在4年前，中国整个银行系统（目前仍属国有并仍由政府控制）在技术上已经破产，原因是上世纪90年代末，多年的糟糕信贷流程产生了大量不良贷款。
如今，尽管在分行层面存在上述现实，但这些银行本身已经成为国际投资界的宠儿，把它们视为搭乘中国经济增长快车的通道。此外，以市值衡量，一家中国银行已成为全球最大的银行（换句话说，也是全球最贵的银行）。
这些中国银行甚至正在打国际竞争对手的主意，并且毫不掩饰自己的意图：通过收购西方大型金融机构走向全球。尽管这些银行提供的服务仍然很原始，但它们较数年前已经大有改观——当时，许多居民宁愿把现金放在床底下，也不愿与态度粗暴的银行柜员打交道。
那么，中国本土银行如何在如此短的时间内取得如此大的进步呢？1998年，面对银行业可能全面崩溃的风险，中国政府注销了价值1700亿美元的银行不良贷款，为四大国有银行对应成立了专门的“资产管理公司”(AMC)——按照中央政府官员通常的叫法，也可称之为“坏帐银行”。
在随后的数年中，又有大约2400亿美元的坏帐转移给了资产管理公司。政府高层官员承认，除了接收坏帐之外，这些机构还接收了国有银行竞争力较低的员工，并被赋予了重新包装这些贷款并尽可能回收资金的任务。为了购买这些贷款，四大资产管理公司发行了年利率为2.25%的特别国债，使得国有银行可以用坏账损失换取能够产生收入的资产。
据银行监管机构的高级官员称，资产管理公司成立后，许多高管很快开始违规从事“副业”。这些监管官员称，面对如此普遍的渎职行为，他们也无能为力。
四大资产管理公司通过重新出售坏帐贷款而设法回收的资金，主要用于支付债券利息，但其高管承认，他们永远无法偿还本金。这些债券的最终担保人是财政部，在未来某一时间，它将有可能最终为当初对银行系统的纾困行动埋单。
与此同时，中国政府要求国有银行提高商业化程度，改善资产负债表状况、风险管理和公司治理，并为中国2001年底加入世贸组织(WTO)后，全球最优秀银行带来的冲击做好准备。
为了帮助国有银行应对外资银行，中国政府指令它们出售股份，首先向那些能够分享专业技术和公司治理实践的外国战略投资者出售股份，然后在香港和上海通过首次公开发行(IPO)向公众发售股票。
由于中国的市场开放进展缓慢，到2006年年底才能完全开放，在此情况下，外资银行纷纷抓住机会，以上市前价格购买国有银行股份，而此举也为它们带来了巨大的账面利润。
国有银行与其战略投资者——例如中国建设银行(CCB)与美国银行(Bank of America)、中国银行(BOC)与苏格兰皇家银行(RBS)、中国工商银行(ICBC)与高盛(Goldman Sachs)，它们之间的合作往往受到限制。中国银监会(CBRC)主席刘明康也承认了这一事实。
他表示：“就像婚姻一样，一些人很幸福，其他人则不是那么幸福。”被派至中国国有银行的外国银行家私下表示，他们经常被孤立，被当地同事视为“干预者”。那些看到国有银行内部运作的外国银行家表示，他们对这些银行风险管理和公司治理的初级程度感到惊讶。
但所有人都认为情况正在好转，并将继续稳步改善。已改制银行的官方不良贷款率已经从此前的逾20%降至个位数，许多银行已经实施了贷款集中审批制度。
“就国有银行改革而言，主要的问题是建立公司治理、董事会，以及与内部机构的联系，但最难的部分是将一家国有银行转变为商业银行，”中国建设银行董事长郭树清表示。
“我们已经在这些问题上投入了很多时间和精力，但一直以来，我们多数时间都花在将员工的意识转变为以客户为中心上。”相信全国在银行里排队的客户都会对此表示欢迎。
译者/何黎
