(James Saft是路透专栏撰稿人,以下专栏只代表本人观点)
撰稿 James Saft
路透伦敦12月20日电---在至关重要的假期销售季节来临时,美国消费者支出却显得疲弱,看来信贷紧缩将经济引入衰退的可能性升高.
美国人上周在商店的购物支出连续第三周较上年同期减少.表示今年会减少支出的人更多,声称会增加支出的人却更少了.
这不足为奇.貌似永不沉落的美国消费力量,已不堪债务重负.美国人发现,他们曾经视作自动取款机的房子已经贬值,要获得贷款也更难了.
消费者支出占美国国内生产总值(GDP)的70%左右,今年圣诞节的情况岌岌可危.
ShopperTrak RCT周三表示,12月15日当周的零售销售较上年同期下降0.4%,而之前的两周,同比降幅分别达2.7%和4.4%.
全美零售商联合会周二发布的调查报告显示,三分之一的购物者打算今年减少开支,而去年这一比例为29%.
只有16.4%的购物者计划今年12月加大支出,比例也不及去年调查中的20.4%.
万事达卡周末公布的数据也显示,自感恩节假期周末以来,零售销售一直是稳步放慢.
虽然上周也有可能是寒冬风暴阻碍了购物活动,但12月销售不旺,或许更主要是由于每加仑汽油超过3美元,再加上楼市低迷的范围为数十年来最为广泛,这打击了购物需求.
消费者债台高筑
要理解消费者支出现状为何重要、为何可能导致经济衰退,首先需要了解消费者的债务负担有多重.
美国家庭负债规模第三季达到14.2兆(万亿)美元,是家庭可支配收入的138%,从2002年时的113%提高到一个创纪录的水平.
"人们还没有意识到寅吃卯粮的情况有多严重.仅仅是要维持相同水平的支出(消费加投资),消费者每年的债务需增加GDP的4%那麽多,"法国兴业银行跨资产研究部门的全球策略师爱德华兹表示.
"目前收支差距这麽大,债务急剧上升仅仅能维持支出水平.如果借款步伐略微回落,支出就会大大下降."
如果这标志着消费者债务周期的转折点,那麽影响甚至将超过信贷紧缩,何况这还可能导致一个自我巩固的恶性循环.
但为何是当下?在过去一些困难时期,美国人照样消费支出.的确从以往经历来看,赌美国消费不堪一击,结果都失算了.
目前关键的一点是,美国人举债的筹码--房屋,价值已缩水,而与此同时,借钱难度也大得多了.
迫不得已动用养老钱
标准普尔/Case-Shiller全美房价指数年初至11月期间下跌了4.5%,许多分析师预言来年降幅会更大.另据美国联邦储备理事会(美联储,FED)数据,美国人的自有房屋权益第三季减少了1,280亿美元.
在房屋权益缩水的情况下,银行就不那麽愿意放贷.要获得房屋权益信贷等形式的抵押贷款,不仅更难代价也更高,原因之一就是银行眼中的风险上升,其次是全球证券化债券市场几乎已不能运转.
拿到现钱的可选择途径几无所剩,在这种情况下,据杜克大学和《首席财务官》杂志联合针对企业首席财务官(CFO)进行的调查,越来越多的美国人被迫动用养老储蓄.
调查显示,近五分之一的CFO发现,为渡过难关而动用退休金账户资金的人数上升,其中45%的人是拿这些钱去偿还抵押贷款.
令人难以置信的是,40%的人拿出他们的养老储蓄以用于"非紧急"开支.
杜克大学金融学教授葛兰姆指出,取出这些钱需缴纳10%的惩罚税,因此这对取钱者绝非轻松.
在这样的背景下,假期销售不佳的意义更大.
美国的零售商都在指望,本周末也即圣诞节假期前的最後一刻,购物活动能够扭转销售颓势.
如果消费者能够坚定支出,美国或许就能避免衰退,但若情况相反,衰退确有可能.
法国兴业的爱德华兹语出惊人:"到明年上半年不进入衰退的话,我会很惊讶.事实上,我会震惊."(完)
--翻译 吴婧;审校 朱淑珍
