中国曾经以单调的公有住房和古老的庭院著称，而如今已经成了公寓动辄价值数百万美元、地产价格飞涨的地方。连外国人也想来分一杯羹。
在年增长率超过10%的经济推动下，中国主要城市的房地产价格也年复一年地以两位数字幅度上涨。房价涨势之剧烈令中国政府在2006年年中对外国投资实施了更为严格的监控，希望能借此抑制房价。但外国人的购房热情依然不减。
在中国生活的美国人比尔•比肖普(Bill Bishop) 2005年的时候在北京买了一套四居室的复式公寓，他选择的高档楼盘由知名开发商开发，并由著名的物业管理公司进行管理。这间公寓只是毛坯房（在中国买房通常都是如此），装修所花的时间和精力超出了39岁的私人投资者比肖普的预期。他买这套公寓花的钱只相当于在曼哈顿或旧金山买公寓所需款项的一个零头，但他估计这套公寓现在至少比他买的时候增值了50%。
房地产价格高涨的背后是待售住宅稀缺的事实。分析师们预测，就算因今年的北京奥运会引发的建设热潮逐渐平息，房价上涨依然会持续，虽然西班牙的巴塞罗那和澳大利亚的悉尼等举办过奥运会的城市在赛事之后房市均转向低迷。
过去几年，中国主要城市住宅价格的平均涨幅为15%至30%。美国房地产服务公司仲量联行(Jones Lang Lasalle)驻北京的研究主管安娜•卡里法(Anna Kalifa)预测说，今年的房价还将快速上涨，不过涨幅会有所缓解。
一些南方城市已经出现了减缓的迹象。据全球房地产顾问机构戴德梁行(DTZ Debenham Tie Leung)的数据，在毗邻香港、拥有900万人口的新兴城市深圳，新建住宅的价格从2007年9月到年底下降了8%。其近邻广州的官方数据显示，这个仅次于北京和上海的中国第三大城市11月新建住宅价格比10月下跌了9.9%。但是，许多房地产中介公司和分析师都不愿意就华南的低迷态势过多地下结论。他们强调中国的众多中产阶级不断涌入大城市购买第一套住房。位于深圳的戴德梁行大陆住宅部主管蒋尚礼(Alan Chiang)说，中国的总体基本需求十分强劲，而且在未来十年里还将保持这种势头。
专家表示，房地产热已经从北京和上海这两个主要的人口集中地扩散到一些二线城市，比如西部的成都、长三角的杭州以及青岛和大连等滨海城市。随着跨国公司向中国房地产尚不发达的地区推进，随之进入的外国雇员助长了当地的房地产价格上涨。
许多投资者都表示，自己的投资表现不错。53岁的美国人Patty Chen住在上海，她说自己2005年卖掉了在这里购置的首批公寓中的一套位于市中心的豪华公寓，面积170平方米，售价60万美元，差不多是她2000年买这套公寓时的三倍。
过去，中国的房地产并不总是这么一片火热。在北京的外国人曾经被强制住在政府指定的住所，主要是外交公寓和酒店，房租通常是天文数字。外国人自己买房很困难。但到20世纪90年代末及中国2001年加入世界贸易组织(World Trade Organization)之后，相关法令开始发生变化。
如今，中国各大城市出现了诸多高档开发项目──在上海，豪华公寓甚至卖到了2000万美元。2007年开盘的北京银泰中心公寓户型从100平方米的一居室到880多平方米的复式公寓。该项目发言人称，这个超高层项目已经差不多售罄。该项目由凯悦国际酒店集团(Hyatt International Corporation)、美林公司(Merrill Lynch)和中国银泰投资有限公司(China Yintai Holdings Ltd.)合资开发。一位销售人员说，该项目63层的塔楼内一套240平方米的公寓售价约合135万美元。
不过，仲量联行表示，在北京，一套150多平方米的欧式公寓平均售价为40万美元左右，而同样质量和面积的公寓在上海要卖到52万美元，在成都为19万美元。
由于担心房地产投机行为拉高房价，2006年7月，中国政府出台政策，大大限制了外国人的购房能力。根据规定，外国人在华居住一年以上才能购房，而且同一时期仅能拥有一套住房。居住期满一年的要求适用于所有外国人，有大陆工作签证的台湾和香港居民不受此限。
但跟中国大多数法律一样，这一规定也存在灰色地带。一些外国人第一年在华期间多次出入境，但仍获准购房。为外国购房者提供服务的北京房地产经纪人Kevin Tu说，法令没有明确规定这一年期限如何计算。经纪人们还说，在这一新规定出台前已经拥有多套住房的外国人可以保留原有住房，而且还可以再买一套。在上海的Patty Chen说，规定更改之前她已经有7套住房，颁布新规定后她又买了一套，没有遇到任何问题。
投资中国房地产的其他方式包括在中国开公司或是将钱投入房地产开发公司。北京的房地产服务公司Yellowstar Capital LLC从美国投资者那里筹资运作，目前他们投在中国房地产市场的资金超过了3000万美元。该公司的共同创始人布雷特•亚伦(Brett Aaron)是纽约长岛人，在亚洲生活多年，他说：“纽约的房地产涨得太高，我错过了机会。我来到北京，看到那么多外国人……我觉得，如果我们能设计和开发一个高质量的住宅项目，那会是个好主意。”
在中国购买房地产还有另外一些潜在的不利条件。外国人必须在当地贷款，首付款最低通常为三成。如果买家已经有了一笔抵押贷款，贷款机构有时只提供总价五成至六成的按揭。购房后五年内出售的房产需交纳5%的税，这项税费是为了打击投机而设置的。
仲量联行的卡里法说，对开发商的背景进行调查尤为重要，因为买家通常必须在项目完工之前就将房款交给开发商，而中国缺少提供安全保障的第三方机构。事实上，一些业主在协议的交付日期过了一年甚至更长时间以后才得以入住。鉴于中国的所有土地都归政府所有，购置房地产在严格意义上其实只是长期租赁，最长年限通常为70年。
不过，卡里法说，任何人如果有意在中国生活至少三到五年，投资购房就很划算。她说：“住宅市场需求很强劲。人们都在寻求投资选择，而投资房产最简单不过了。”
LORETTA CHAO / JASON LEOW
