如今的日子比八年前好吗？对越来越多的美国中产阶级来说，这个答案是否定的。
美国各地中产阶级的收入总是赶不上生活成本的增长。汽油、食品、医疗保健、育儿及教育成本无一不涨，人们能为自己退休后节省下来的钱变得越来越少。随着住房市场陷于萧条，许多原本打算靠房产升值而生活的人怕是要希望落空了。
不能将这一古脑都归咎于当前经济的不景气以及大宗商品价格的上涨：要知道美国中产阶级的收入已经原地踏步好几年了。有钱的人总能变得更有钱──占美国家庭总数1%的最富裕家庭在美国社会收入中所占份额目前是1929年以来最高的。
宾夕法尼亚州兰开斯特First Presbyterian教堂的牧师兰迪•里格斯(Randy Riggs)说，人们的日子一年不如一年，大家都在苦熬着。他说，五年前自己还能为教堂制定一些慈善行动计划，并有望通过募捐实现这些计划，但现在可不敢作此奢望了。里格斯谈到，他最近搁置了一项翻修教堂小礼拜堂的计划，因为他觉得自己筹不到足够的钱。
中产阶级的苦处在周二举行的宾夕法尼亚州民主党总统候选人选举中将成为关注焦点。希拉里•克林顿(Hillary Clinton)和巴拉克•奥巴马(Barack Obama)都在竞逐这一候选人资格。两人目前正在宾州各地拉票。他们都在向选民重复一个简单的主题：选我吧，我能让美国中产阶级再度过上好日子。
经济衰退常常会降低中产阶级的收入，搞坏他们的心情。但在始于2001年的这轮经济扩张中，这两样坏东西却不同寻常地落在了中产阶级头上。经济处于长期扩张状态下发生这种事至少40年来还是头一次。其主要原因是：美国那些最富有家庭从经济繁荣中获得的好处大大超过了其人数占美国总人口的比例。
经济学家托马斯•皮克提(Thomas Piketty)和伊曼纽尔•赛斯(Emmanuel Saez)分析美国国税局(Internal Revenue Service)的统计数据后发现，经通货膨胀因素调整后，美国收入最高的那1%人口其收入年增幅在2002至2006年期间达到11%。而其余99%的美国人这期间的收入年增幅不足1% 。
麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)的经济学家弗兰克•利维(Frank Levy)说，如果所有人的收入都在增长，只不过富人的收入增长更快些，那么收入分配不公就不是什么大问题。而如果大多数人的收入没有增长，那么收入分配不公的严重性就会大大凸显出来。
某种意义上说，美国中产阶级的日子确实比8年前好过了。拜布什总统减税所赐，他们的税赋有所减轻。美国国会预算办公室(Congressional Budget Office)的数据显示，收入居中的那五分之一美国家庭实际承担的联邦税率从2000的16.6%下降至2005年的14.2%。美国2006年的暴力犯罪率也低于2000时的水平。而美国人的心脏病和中风死亡率在此期间下降了25%左右。
但美国各地都有一部分人感觉自己的日子越来越难过了。皮尤研究中心(Pew Research Center)最近进行的一次调查发现，41%的受访者称他们的生活好于5年前，31%的受访者称不如5年前。这一结果甚至还不及经济正日益陷入衰退的1979年，在当时进行的一项类似调查中，只有25%的受访者称他们的生活状况恶化了。
美国中产阶级在布什当选总统前就已感受到收入方面的压力。科技、贸易、教育、监管和工会等方面的形势变化早在上世纪80年代就已在侵蚀着美国部分就业者的收入。那些年中，美国不同职业人群的收入状况也发生了变化。运动员、摇滚乐明星和银行家们的收入大幅增加，而经通货膨胀因素调整后的最低工资水平却在下降。
不过，美国虽在上世纪80至90年代期间流失了100万个制造业就业岗位，但90年代对中产阶级而言却是一段幸福时光。在1990至2000年期间，美国经通货膨胀因素调整后的收入中值增长了11%。由于电脑和科技对经济的推动作用终于显现，美国的劳动生产率大幅增长，这为顾主们给员工增加工资和获得更高利润创造了空间。到90年代末时，美国出现了就业人员不足的局面，工资水平也相应提高。相继出现的科技、投资和股市繁荣也振奋了美国人的精神，只可惜这种好日子没能长久持续。
当布什在2001年1月20日就任美国总统时，科技股泡沫已经破裂，美国经济也已步入衰退。而随后发生的911恐怖袭击事件更是给美国人的自信和安全感造成了沉重打击。
白宫发言人托尼•弗拉托(Tony Fratto)说，教育是造成美国人贫富差距拉大的原因之一。他说，美国应借助“不让一个孩子落伍法”(No Child Left Behind)等手段使更多人享受到公平受教育的机会。弗拉托还指出，在90年代的大部分时间内美国中产阶级的收入都不理想，直到1997年美国家庭的收入中值才达到1989年上一峰值时的水平。
Justin Lahart / Kelly Evans
