“如果是那样的话，”戴维•亨德里教授(David Hendry)在皇家经济学会(Royal Economic Society)一场春季讲座上问道，“为什么我还在这上面浪费自己的时间呢？”
作为英国最受尊重的经济学家之一，亨德里给人留下了孤独无援的深刻印象。
这应归咎于他所选择的领域——经济预测理论。不仅门外汉对该领域持怀疑态度，大多数学院派经济学家也持这种观点。然而他的研究——将令人困惑的计算机辅助运算和简单常识统统结合在一起——让我相信，仍不应将经济预测完全归为骗术。
为什么大多数经济预测没有价值呢？有一个简单的原因：预测很困难。对于那些我们希望预测的结果（经济增长、通胀、房价），我们没有充分理解产生这些结果的潜在经济过程，我们不能准确地衡量所有变量，也不能预见政治或技术变化造成的突变。有些预测——特别是对股价或其它资产价格的预测——本质上讲是自我击溃的，因为如果股价显然将上涨，那么它应该已经上涨了。
然而，亨德里的见解之一——这是与他的合著者迈克尔•克莱门茨(Michael Clements)共同提出的——是：这些困难并非都会带来错误的预测。真正影响预测的是“结构性突变”(structural break)，意即某个基本参数的变动超出了预测者模型所能预见的范围。
这些突变的发生频率之高令人惊讶，但真正的问题在于，即使在发生这些情况之后，常规的预测方法也意识不到。油价预测家从2000年起就预言油价会下降，但油价却一直在攀升。相反的问题出现在上世纪80年代：当时油价暴跌，而专家一致认为价格很快将回升。这种普遍看法持续了多年。1997年英镑大幅升值；而在接下来的8年里，预测家一直预言这种情况将很快逆转。
在所有这些例子中，预测者之所以犯错误，原因在于他们有一种关于油价或英镑汇率“均衡点”的固有观点。在每一个例子中，这种均衡点都变成新的，而在所有例子中，预测家们一次又一次错误地预测一切将回复正常。其中的教训是，无法应对结构性突变的预测方法，会几乎无限次地失效。
亨德里的终极目标是预测结构性突变。这几乎是不可能的：因为这需要一个（或几个）外部力量的平行模型——这些外部力量可以是任何东西，从技术突破、立法变革到一场战争。
有些结构性突变永远都无法预测，虽然亨德里认为，预测者能够（并应该）作出更多的努力以尝试预见到它们。
长
久以来经济预测一直是个笑柄，但在信贷危机发生之后，笑声变得刺耳和苦涩。传统的看法似乎是：经济预测是不可能的，而那些经济预测者都是在招摇撞骗。
“如果是那样的话，”戴维•亨德里教授(David Hendry)在皇家经济学会(Royal Economic Society)一场春季讲座上问道，“为什么我还在这上面浪费自己的时间呢？”
作为英国最受尊重的经济学家之一，亨德里给人留下了孤独无援的深刻印象。
这应归咎于他所选择的领域——经济预测理论。不仅门外汉对该领域持怀疑态度，大多数学院派经济学家也持这种观点。然而他的研究——将令人困惑的计算机辅助运算和简单常识统统结合在一起——让我相信，仍不应将经济预测完全归为骗术。
为什么大多数经济预测没有价值呢？有一个简单的原因：预测很困难。对于那些我们希望预测的结果（经济增长、通胀、房价），我们没有充分理解产生这些结果的潜在经济过程，我们不能准确地衡量所有变量，也不能预见政治或技术变化造成的突变。有些预测——特别是对股价或其它资产价格的预测——本质上讲是自我击溃的，因为如果股价显然将上涨，那么它应该已经上涨了。
然而，亨德里的见解之一——这是与他的合著者迈克尔•克莱门茨(Michael Clements)共同提出的——是：这些困难并非都会带来错误的预测。真正影响预测的是“结构性突变”(structural break)，意即某个基本参数的变动超出了预测者模型所能预见的范围。
这些突变的发生频率之高令人惊讶，但真正的问题在于，即使在发生这些情况之后，常规的预测方法也意识不到。油价预测家从2000年起就预言油价会下降，但油价却一直在攀升。相反的问题出现在上世纪80年代：当时油价暴跌，而专家一致认为价格很快将回升。这种普遍看法持续了多年。1997年英镑大幅升值；而在接下来的8年里，预测家一直预言这种情况将很快逆转。
在所有这些例子中，预测者之所以犯错误，原因在于他们有一种关于油价或英镑汇率“均衡点”的固有观点。在每一个例子中，这种均衡点都变成新的，而在所有例子中，预测家们一次又一次错误地预测一切将回复正常。其中的教训是，无法应对结构性突变的预测方法，会几乎无限次地失效。
亨德里的终极目标是预测结构性突变。这几乎是不可能的：因为这需要一个（或几个）外部力量的平行模型——这些外部力量可以是任何东西，从技术突破、立法变革到一场战争。
有些结构性突变永远都无法预测，虽然亨德里认为，预测者能够（并应该）作出更多的努力以尝试预见到它们。
不过，即使结构性突变无法预测，这也不能成为虚无主义的借口。亨德里的方法论已经创造出一些有价值的东西：能够在发生结构性突变时发现它们。尽管亨德里无法预测世界何时变化，但他的计算机自动化技术能迅速找出已发生的改变。
这听上去可能毫无意义。
事实上，考虑到传统经济预测始终忽略了结构性突变，这种预测不仅难度很大，也很有用。
与亨德里交谈时，我想起了去年夏天信贷危机爆发时最有名的悲叹。高盛首席财务官当时曾表示：“我们注意到连续几天出现了25倍标准方差事件。”其实只要一天就足以意识到世界已然改变。
（译者/管婧 专栏作家提姆•哈福德(Tim Harford) 2008年7月9日 星期三）
