经济衰退肯定来到了，不是吗？
或许是，也或许不是。事实上美国经济正在扩张。政府定于周四发布第二季度国内生产总值(GDP)先期数据，当季GDP较上年同期的增幅有望超过2%。
经济的持续增长提出了一个重要问题：这是不是美国首次在经济产出并未出现萎缩的情况下经历衰退？
美国第一季度的GDP增速达到了1%，反映出美元持续贬值对出口所产生的积极影响。GDP的上升也击破了某些经济学家对美国经济将从第一季度起出现萎缩的预言。
何为衰退？最常见的定义是GDP连续两个季度下滑。如此一来，预计即将出炉的第二季度GDP数据将使得该定义在今年上半年再无用武之地。美国政府稍晚些时候会发布修正数据。
但是非营利机构美国国家经济研究局(NBER)预计各个领域的经济活动都将出现严重下滑，这种情况将持续数月时间之久。NBER的任务之一就是判断美国经济是否已陷入了衰退。
NBER的商业景气数据委员会(Business Cycle Dating Committee)表示，他们判断的依据是GDP、收入、就业率、工业产值、零售额以及批发销售等。这个委员会有七名成员，大多为学术机构的经济学家，即便GDP仍处升势，他们也可以参照其他数据宣布衰退已经到来。
上述指标中的大部分都表现疲软，近几个月尤其如此，有的则直接就落入了负值区间。举例来说，全年的就业市场都有所萎缩，预计周五发布的7月份非农就业人口将连续第七个月出现下滑。
生产率的持续提高能推动经济增长。当雇主可以从单个劳动力身上获得更多产出时，即便就业人数减少，总产量仍有可能实现增长。但是生产率的提高恐怕无法维持足够长的时间，持续推动产值上行。
BCDC委员、哈佛大学(Harvard University)教授杰弗里•弗兰考尔(Jeffrey Frankel)表示，眼下经济的表现多少还算是说得过去，这是因为美国的GDP在政府经济刺激方案以及强劲的出口带动下仍实现了缓慢增长。
他指出，在过去30年中，美国经济数次滑向衰退边缘，但每次都涉险过关，但是这一回，经济面临的不利环境似乎较以往严重。
斯坦福大学(Stanford University)经济学家罗伯特•霍尔(Robert Hall)表示，已发布的数据非常清楚地证明，美国的就业减少、实际产出持平，这一切都很像是经济衰退的特征；而就业市场降幅尚属温和，触底之时尚未到来。过去30年中，霍尔一直在主导有关判断经济衰退日期的讨论。
该委员会有如下几个选择：即便GDP出现了上升，也基于其他关键指标将当前情况定性为经济衰退；或选择三缄其口（不宣布衰退），将过去的一年定性为在严重金融危机打击下出现的经济增长放缓。
而倘若GDP在今年晚些时候或明年年初出现下行，该委员会可以将衰退的起始日期追溯至就业下行的起点──今年1月份。若果真如此，则将成为1981-82年经济发生衰退以来最长的衰退期。这个专家小组也可能在GDP尚未出现下滑的情况下宣布美国出现了短时经济衰退。
各位委员表示，他们并不确定自己是否会把当前的经济状况划归衰退之列。弗兰考尔表示，在他自己看来，现在每个季度的GDP都在增长，而没有下滑，若现在宣布经济出现了衰退未免有些令人不可思议。
BCDC另一位委员维克多•扎诺维茨(Victor Zarnowitz)表示仅考虑到就业市场的疲软表现是不够的，不过该数据确实已令事态发展倾向了衰退一端。这位来自世界大型企业联合会(Conference Board)、从1952年就在BCDC中占有一席之地的经济学家表示，GDP出现负增长会使他笃定地相信美国整体经济确实是在走下坡路。
哈佛大学教授马丁•费尔德斯坦(Martin Feldstein)表示，自从1月份许多月度经济统计数据见顶，美国就已开始滑向衰退。不过，这位即将于下月卸任NBER总裁的经济学家指出，如果有足够的证据显示出经济确实是在萎缩，那么GDP负增长倒也并非宣布经济步入衰退的先决条件。
一些经济学家指出，GDP将在年底前开始下降，因为届时政府1,100亿美元经济刺激方案的“药劲”已过，诸如就业减少、通胀升温、薪资水平受限、信贷收紧之类的其他问题又会再度发威。
美林经济学家大卫•罗森博格(David Rosenberg)表示，美国在过去6年时间里就走完了一个本应长达20年的信贷周期，史上最大的房产泡沫就在我们眼前由盛到衰……现在美国的经济正不稳定地徘徊于“零点”附近。罗森博格认为衰退从今年1月份就已拉开了序幕。
来自摩根士丹利(Morgan Stanley)、曾在今年早些时候即预言美国经济将出现衰退的经济学家们仍是不改初衷，他们现在预计衰退将从今年第四季度开始，一直延续到2009年年初。
BCDC不会很快就对美国经济衰退与否给出定论。该委员会现在已开始通过邮件针对就业滑坡始于何时的问题征询意见；尽管金融市场和媒体对当前形势众说纷纭，但这个专家小组不会贸然宣布美国经济已然陷入衰退。
2001年的衰退始于3月、止于同年11月，但BCDC直到2001年11月时才宣布衰退开始，到2003年才宣布经济走出衰退。
该委员会主席霍尔表示，我们会充分利用自己的时间，并希望不要有任何差错。
Sudeep Reddy
