就北京奥运而言，把政治与体育分开一直是一种虔诚但不太可能的希望。奥运会往往带有强烈的政治色彩。在中国举行奥运会，难免会特别富有政治意味。
奥运史上某些最难忘的时刻，恰恰发生在政治影响赛事之时，尽管承认这一事实难免会让人感到不自在。最出名的是展示希特勒治下德国的1936年柏林奥运，以及遭到恐怖袭击的1972慕尼黑奥运。
但是，也有其它不那么具有悲剧性的政治与奥运混合的例子，其中包括1968年奥运会上美国黑人运动员在领奖台上抗议种族歧视，以及美苏对奖牌排行榜头号交椅的争夺。美苏那场具有象征意义的争斗将在北京重现：美国将与中国争夺体坛首要地位。
中国政府在回顾历届奥运会的时候，很可能希望北京奥运与1964东京奥运和1988首尔奥运最为相像。那两场奥运会分别被当作日本和韩国这两个亚洲经济奇迹的盛事“派对”。中国也急于宣示自己的成功。
然而，北京奥运的象征意义，比东京或首尔奥运都要复杂得多。当年的日本和韩国都已坚定扎根于西方阵营。日韩在举行奥运时，都没有被视为能对美国霸主地位形成挑战。1964年的日本已是一个民主国家，1988年的韩国正走向民主政体。
这些特征都不适用于中国。其结果是，中国人将很明白，相当大一部分西方世界将带着复杂的心情观看他们的盛事。任何能与中国体制缺陷挂上钩的不幸之事(如北京上空的污染，警方的高压措施)，都将遭到全球媒体的无情曝光。
本届奥运会的本意，也许是要展示当今中国某些最引人注目的一面：现代、财富、成就。但北京奥运也有可能暴露中国最糟糕的一面：偏执、民族主义、反复无常的控制措施。
即便奥运会尚未开幕，中国这两面都已有所展现。奥运场馆的美丽与大胆，令建筑评论人士轻声赞叹。与雅典奥运不同，北京的场馆在奥运会开幕好几个月前就已完工。北京的基础设施已得到全面改造。若奥运赛事本身顺利进行，它们也许的确能够改变中国在世人眼中的形象：一个现代化、活力十足和乐观的中国，将持久地留在人们的印象之中。
不过，对于任何扰乱稳定或令人丢面子的蛛丝马迹，中方也采取了高压手段。护送奥运火炬全球传递的彪形大汉，对中国的形象丝毫没有助益。在电视摄影师试图拍摄排队买票的混乱场面时，粗暴对待他们的安保人员也是如此。
中国曾许诺，举办奥运会将带来人权进步。这一许诺没有得到兑现。相反，政府希望对一切顺利的意图，引发了对异议的新一轮压制：异议人士被拘禁，穷人被赶走，夜总会被关闭。
但是，并非中国的一切都是易于控制的。尽管政府尽了全力，污染看来仍将成为奥运期间的严重问题。
对中国体制上的上述缺陷，外国观察人士不应视若不见，也不应被宣传所迷惑。然而，他们也应该避免带着耿耿于怀的对立情绪看奥运。中国人渴望展示中国进步的愿望完全是自然的，北京奥运取得成功符合所有人的利益。
译者/和风
