要小心那些即将步入老年的婴儿潮一代：他们可能会给美国经济带来阵痛。

未来十年，将有4,000万婴儿潮时期出生的人踏入50岁的门坎。这么多人即将步入老年是应当引起所有人的关注，因为他们中很少有人为退休后的生活置下了足够的储蓄或投资。50岁或许只足以警示他们：“该为晚年的生计做些什么了！”

这种状况对美国经济的威胁是：可能有相当一部分人会采取一个理性消费者可能采取的应对措施，即削减支出并出售一些资产。这将对占美国经济总量2/3的消费者支出造成重大冲击。婴儿潮一代可能出售的重要资产自然是他们位于郊区的高价独立住宅。

过去5年，郊区独立住宅的价格几乎增长了一倍。随著子女即将或已经离巢，老人将郊区的独立住宅出售，搬入面积较小的公寓套间等地比较划算，也合乎情理。房地产中介们也建议称，出售郊区一栋100万美元的独立住宅后可投资两套40万美元的公寓，一套用于夏秋居住，另一套冬春居住，并能留下20万美元的储蓄。

需求上升对公寓市场或许是好事，但许多郊区独立住宅居高不下的价格可能会因此回落。如果有人刚刚为波士顿或旧金山郊区一块1/4英亩土地上的一栋需要整修的旧楼支付了150万美元的话，他们最好期望自己很长时间都不用搬家。

要想衡量这个冲击有多大，我们可以求助美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)的年度消费者支出调查。这些调查衡量的是各个年龄段的美国家庭在各种商品或服务上的支出。

最新的调查数据是2003年的，从中我们可以比较平均年龄为49岁的家庭以及平均年龄为59岁的家庭的户均支出数据。恰巧的是，婴儿潮一代中年纪最大的今年的确将进入59岁。

子女的离巢使这些家庭的食品和服装需求减少。但这就是症结所在。这些人数减少、年龄老化的家庭支出下降，原因正是家庭人口减少以及平均年龄老化。但他们的变化速度要比任何年龄段的变化都快。

据美国劳工统计局公布的数据，在49岁至59岁的10年间，户均服装支出减少20%，外出就餐支出减少18%，居家饮食支出减少10%。仅服装和食品两项，总计减少支出近300亿美元。这对全美零售销售的冲击可能进一步推动行业的整合。

自有住房的支出也呈现16%的降幅，部分原因是一些家庭搬入了不那么昂贵的住宅区域，另外也是因为一些精明的消费者如数或几乎全部还清了抵押贷款。

在49岁至59岁的10年间，几乎所有大类的支出均有所减少，只有三类除外：医疗保健（增加23%）、阅读材料（增加32%）以及娱乐（小幅增加）。娱乐支出增加是因为接近退休年龄的人们在车船、渔具或猎具等休闲商品上的支出增加。

所谓理性消费者，就是那些减少支出、为退休后的生活进行储蓄，还清抵押贷款以减轻压力的人们。但在我的印象中，从来没有人认为婴儿潮一代是理性消费者。

因此，实际情况很可能完全不同于上文所述。人数达几千万之众的婴儿潮一代很可能异于前人，不会出售大房子、减少支出等为退休后的生活谋划。

有证据显示，结婚生子都比以往晚的婴儿潮一代或许也会比较晚才会考虑到退休后的生活。美国劳工统计局的上述调查也对不同年龄段的劳工数量进行预测。他们预计未来10年，55岁至74岁的劳工人数将大增（年增幅4.1%，高于1.1%的整体增幅）。

婴儿潮一代与以前的人们相比有一个重要的不同：婴儿潮一代不论男女，大学毕业生比例都较高，更多的人从事的是办公室工作。婴儿潮一代中的女性相比前人更专注于工作。因此，很有可能婴儿潮一代在至少未来10年内还会继续工作，并保持支出。但愿如此。

编者按：本文作者Peter Francese系奥美公司(Ogilvy & Mather)人口统计趋势分析师

香港时间2005年02月21日18:56更新