在他看来，“农村实行免费的义务教育，是一个不是问题的问题”。因为在全世界有170多个国家都做到了这一点，其中包括一些人均GDP比我国低得多的国家。汤敏前不久专门给各个国家驻亚行的代表处打电话了解了这一情况。
所以，在农村实行免费的义务教育，“不是政府财力够不够的问题，而是政府支出优先的问题”。汤敏说，从标准的公共财政来看，政府有了钱，首先应该投入国防、外交、教育、卫生；而在教育体系，首先就应该支持义务教育。“从政府目前的财政来看，是完全支持得住的”。
这几年，政府也一直在加大对教育的投入，但是增加的资金投入到什么地方，当务之急是什么，在汤敏眼里，这一点非常重要。“从目前情况来说，发展农村教育，最紧迫的是要从实行免费的农村义务教育入手”。
这位在1998年曾向中央有关领导上书建议在3年内把国内大学招生规模扩大1倍的经济学家，在发言中还指出了实行免费义务教育在当前的特殊意义：可以缓解全社会和政府非常关注的三农问题。
如何增加农民收入，汤敏认为，在未来几年应该从减少农民支出的角度来考虑。他估算过，在农村实行免费的义务教育，政府得多花100亿元～400亿元，这相当于让农民增加0.5%～2%的收入。汤敏了解到，越是贫困的农民，教育支出所占其收入的比例就越大。“在甘肃，贫困农民支出的40%用在教育，富裕农民用在教育的支出大概占其收入的10%左右。”
100亿元～400亿元，这笔钱应该从哪里出？汤敏认为主要应该由中央和省级财政支出，因为“县乡政府的支出已经很大了，而且现在几乎难以为继了”。
本来，实行免费义务教育，应该是农村城市一起开始，对二者一视同仁，但“从轻重缓急来看，首先是农村，对城市中的贫困家庭，也应该实行”。
汤敏在会上呼吁：“农村已经到了实行免费的义务教育的时候了。”他主张分两年推进：第一年从贫困的西部和中部地区开始，第二年扩展到全国的农村。
