中国目前将人民币汇率定在人民币8.25元兑1美元左右的水平。但外汇交易员说，如果允许人民币在公开市场上交易，它将升值30%到40%，美元兑人民币汇率将达到人民币5.35元左右。（人民币目前只实现了经常项目下的可兑换。）对中国持批评立场的美国国会议员们声称，人民币币值低估导致中国进口到美国的产品售价便宜而美国出口到中国的产品价格昂贵。更有甚者，亚洲的中小国家为了能与中国竞争，也纷纷将其货币的汇率与美元挂钩，这导致美国的制造商痛失国内外市场。人民币币值低估是导致美国对华贸易出现逆差的重要原因。美国对中国的贸易逆差自2001年以来已增加了近一倍，达到1,620亿美元。
美国财政部长斯诺(John Snow)过去两年中一直暗中通过外交努力劝说中国重估人民币币值。但他现在正呼吁中国迅速采取行动。美国国会中贸易保护主义势力抬头给斯诺敲响了警钟，来自纽约州的民主党参议员查克·舒默(Chuck Schumer)和来自南卡罗来纳州的共和党参议员林赛·格雷汉姆(Lindsey Graham)是这一势力的急先锋。他们提交的一份议案要求，如果中国在180天内不让人民币汇率自由浮动，美国就将对进口自中国的产品加征27.5%的关税。对这一议案的表决定于7月27日举行，美国参议院今年4月以67对33票的表决结果同意将这一议案列入议事日程。
2003年和2004年时也有类似议案提出，不过获得的支持却不如今年大。舒默说：“这不单单是个汇率问题。汇率问题只不过是中国不公平做法的最显著例证。”他说，中国侵犯美国知识产权的行为、中国政府对国内产业的非法补贴以及阻止美国公司在华与中国公司竞争的政策也使美国国会感到恼怒。
另有31位议员在国会众议院提出了一项内容相似的议案，而2004年提出一个类似议案的议员是12人。当被问到该议案有多大机会获得通过时，众议院共和党领袖汤姆·迪莱(Tom DeLay)说，他将给予布什政府鼓励中国采取行动的任何选择。
中国对此予以了回击。官方媒体《人民日报》(People's Daily)英文网络版上周的一篇社论说，斯诺对中国放出重话是在为他离开政府后的日子积累资本。社论的作者嘲讽说：“想想看，花旗集团(Citigroup)执行委员会主席──斯诺的前任鲁宾(Robert Rubin)每年能挣1,000万美元以上，而他所要做的不过是到全球各地去充当说客。所以完全没有必要把美国财政部长的话太当真。”
社论作者随后援引中国总理温家宝的话说：“人民币汇率制度的改革事关中国的主权。”
中国在加入WTO时声称，中国的银行体系太过脆弱，无法承受人民币币值重估的冲击。但斯诺本月表示，情况已经发生了改变。他担心中国坚守固定汇率制将使该国陷入恶性循环的通货膨胀，并有可能引来导致上世纪90年代末亚洲金融危机的资本投资。中国已经出现了更甚于美国的房地产泡沫。中国兴建了太多的钢铁厂，它们的大量生产会导致世界钢铁价格下跌，而这反过来又会使其中一些钢铁厂无法继续生存。此外，与重估人民币币值导致的经济增长暂时减缓相比，如果中国爆发经济危机，其对世界将产生大得多的灾难性影响。斯诺相信，允许人民币汇率自由浮动将使中国获得一系列更为有效的政策工具，包括加强对其货币供应量的控制，从而使中国能够更好地应对突发性经济事件的冲击。
美国财政部可以接受中国逐步上调人民币汇率，但多数经济学家却支持中国在调整人民币汇率方面毕其功于一役，因为在这方面缩手缩脚可能会导致更多投机性行为发生。据中国政府的消息人士说，中国央行也敦促政府在汇率改革方面一步到位。但这些消息人士说，要使对经济问题所知甚少的中国高级领导人作出这一决定却不是件容易的事。
华盛顿国际经济研究所(Institute for International Economics)的中国问题专家尼古拉斯·拉迪(Nicholas Lardy)说，中国老一代领导人在过去25年中已经目睹了渐进式改革的积极成果，要使他们改变想法需要做大量说服工作。
美国的制造商们对舒默和格雷汉姆的举动表示欢迎。美国制造业贸易行动联盟(American Manufacturing Trade Action Coalition)在华盛顿的发言人劳埃德·伍得(Lloyd Wood)说：“我们喜欢舒默和格雷汉姆迫使美国政府更积极主动行事的方式。”
但一些分析师和投资者却对这场比胆量游戏深感忧虑。Oak Associates的首席投资策略师艾德·雅得尼(Ed Yardeni)说，对进口产品加征关税是一条通向管制型贸易的可怕道路，他认为国会应放弃这一立场。事实上，他将舒默的议案看作是斯穆特-霍利(Smoot-Hawley)关税法的翻版，一些历史学家将这一税法看作是引发上世纪30年代大萧条的真正元凶。雅得尼说，虽然目前的美中贸易关系需要大幅改进，但美国经济毕竟还在增长，美国的利率和失业率也处在低水平。
他说，贸易战没有赢家。
香港时间2005年05月30日15:07更新
