第一次世界大战之前，大多数国家都实行金本位制度，但金本位制度由于第一次世界大战的爆发而中断。战后各国纷纷试图恢复这一通行全球的汇率制度，但加州伯克利大学的经济史学家德龙(Bradford DeLong)说，这让全球经济“在重大打击面前无力招架，而这些打击正好是导致大萧条时代(Great Depression)来临的重要因素。”
二战后，战胜国建立了一套固定－－时而灵活－－的汇率体制，史称“布雷顿森林体系”，以会议召开地美国新罕布什尔州布雷顿森林而命名。在国际货币基金组织(International Monetary Fund, 简称IMF)的监督下，签约国维持一套本币与数种外币兑换的固定汇率，但在特殊情况下也可以浮动，例如固定汇率显著阻碍了出口，导致一国经济陷入衰退；或者本币低估推高了进口价格，引发了严重的通货膨胀等。德龙写道，“他们希望藉此获得固定和浮动汇率制的双重优势。”
喧嚣零乱的六十年代期间，因美国试图下调美元币值，布雷顿森林体系终于在1973年轰然倒塌。取而代之的是各国自行其是的汇率制度。几种最主要的货币相互之间自由浮动，由各国政府的口头引导加零星干预（多多少少取决于主流观点和国家立场）予以牵制。
虽然小国实行固定汇率制度有诸多优势，尤其在控制通货膨胀方面效果显著，但IMF和观点类似的经济学家们一直警告说，一旦经济形势发生变化而政府行动过于迟缓的话，该国经济就会陷入困境，最终爆发严重的经济危机。九十年代后期几个亚洲国家的经济危机以及接踵而至的阿根廷货币危机就是如此。
在诺贝尔经济学奖得主蒙代尔(Robert Mundell)的大力提倡下，几个欧洲大国放弃了各自的灵活汇率制度，欧元在1999年横空出世，一个统辖多国、负责制定统一汇率的央行由此成立。
直到最近，蒙代尔还一直告诫中国政府不要屈从于美国等国的压力。
最近二十多年来，发展中国家纷纷采纳更为灵活的汇率制度。“1975年，全球87%的发展中国家都实行某种形式的钉住汇率制度。1996年这个比例已经降至远远低于50%的水平，”IMF指出，“八十年代前期，许多一直采用钉住美元汇率制度的国家纷纷转用一篮子货币，主要原因就在于美元迅速升值。”
香港时间2005年07月25日09:18更新
