把酒言欢的农人们在为他们的幸福干杯，在为他们的传统农业耕作方式干杯，甚至也在为瑞士的制药业巨头罗氏公司 (Roche Holding AG)干杯，酒杯里泛著泡沫的啤酒频频地溅落到桌上的塑料桌布上。
酒不醉人人自醉。就在10天前，这些八角的价格还低得可伶，让很多人甚至懒得收割。而眼下，自10月初有报导称八角是罗氏公司抗病毒药物达菲(Tamiflu)的重要原料后，抢购八角之风应时而起。达菲被普遍认为是可能抵御禽流感在人群之间传播的重要药物。
一周内，八角的批发价格猛涨40%，至每公斤人民币0.7元（合8美分），即每磅18美分。一个月间，从八角中提取的、可直接用于达菲生产的莽草酸价格翻了十倍，达到每公斤600美元。
最近禽流感在亚洲和欧洲的蔓延引起了全世界的广泛关注。虽然人类目前感染禽流感的病例寥寥无几，但医学界担心，这种病毒可能会发生变异，转化为人类难以抵抗的极具传染性的病毒。
很多国家政府尚未储备足够的达菲以供应急之需，它们正在向罗氏公司施加压力，要求其扩大产量。与此同时，寻求生产达菲仿制药的企业也蜂拥涌入中国采购八角，以期从八角中获取达菲的基础原料莽草酸。
专家表示，虽然罗氏公司已开发出至少一种其他办法生产莽草酸，但从八角提取该成分仍是生产达菲的主要途径。密歇根州立大学(Michigan State University)化学教授约翰•弗罗斯特(John Frost)将在实验室通过发酵生产莽草酸的这一技术授权给了罗氏，他表示，从八角中提取莽草酸简直是“不可思议”。它的含量之高绝不多见。
尽管中国传统医药界使用八角治疗感冒已有数千年历史，但直到最近，这些种植八角的农民才知道，八角还会在高科技制药行业有如此举足轻重的作用。“我们以为它主要用作烹饪调料，”从农18年之久的陈金宁说。最近的信息公布后，远自瑞士和法国的电话很快让陈金宁应接不暇。他说，他就好像在卖一种全新的产品一样。
八角属双子叶植物，叶革质、绿色，种植后6至10年开花结果。除适当施肥外，它种植起来相对容易，收割季通常在八至九月间。当地的收割工人每天收入3美元左右，攀上云雾缭绕的高山，采下八角果实，然后晾干保存。
今年的供给非常充足。中国八角协会表示，目前的干八角库存为1,000万至2,000万公斤，但目前尚不清楚有多少最适合用于达菲的生产。
然而，力争生产达菲仿制药的罗氏竞争对手们却表示，他们很难从中国的供应商处获得足够的莽草酸。一个月来，莽草酸的需求已经“冲破了屋顶，”印度公司Cipla Ltd.的首席执行长Y.K. Hamid说。该公司正在生产达菲的仿制药。据知情人士称，Cipla已经从中国供应商获得200至300公斤莽草酸，足够生产30万剂达菲仿制药。
由于以往莽草酸需求稀少，从事莽草酸提取的公司也屈指可数。它们主要是集中在西安市周围的一些小公司，提取的莽草酸多数用于生产消炎药。
天源生物(Tianyuan Biological Co.)的销售代表王汉平表示，以前，莽草酸只是一个次要产品。该公司每月从八角中提取数百公斤莽草酸。王汉平说，公司目前接到的订单已经排到了年底，眼下无法再处理新的订单。而农民们却表示，批发价仍然相对较低。陈金宁说，这还不能被作为致富之路。
罗氏的很多竞争对手称，莽草酸供给短缺是因为罗氏已经独占了90%的市场供应。据知情人士透露，罗氏在中国的主要供应商是北京绿色金可生物技术有限公司(Beijing Gingko Group)。金可生物的发言人拒绝发表评论。
罗氏发言人通过电子邮件对记者答复称，公司收购了大量八角以用于生产莽草酸。但罗氏表示，并没有囤积90%的八角产量。
1996年最初发明达菲时，其主要成分是从金鸡纳树树皮中提取的、较为昂贵的奎尼酸。位于加州的Gilead Sciences Inc.首先研制出该种药物，随后将专利权卖给了罗氏。
罗氏药剂师马丁•卡普夫(Martin Karpf)通过以莽草酸代替奎尼酸改善了最初的生产过程。知情人士称，卡普夫的成果使达菲的生产过程由16步缩短为10步，让罗氏抢在葛兰素史克(Glaxosmithkline)之前推出了此类药物。葛兰素史克生产达菲的竞争性药物瑞乐沙(Relenza)。
一些科学家称，具有讽刺意味的是，盛产八角的中国南方恰恰也正是中国禽流感的发源地。“我觉得老天就是这样安排的，”台湾国家卫生研究院(National Health Research Institutes)生物技术部负责人赵宇生开玩笑说。未来三至五个月卫生研究院将与台湾神隆股份有限公司(ScinoPharm Taiwan Ltd.)一道，使用从八角中提取的莽草酸开发达菲的仿制药。
香港时间2005年11月01日21:10更新
