蒙古并不只是特例。像中国22,000公里陆地边界上14个国家中的大多数那样，蒙古也迅速转向该地区新的超级大国。中国的邻国也接受了新的现实，即北京的影响已经超越了边界，其威望在华盛顿、柏林及堪培拉眼中正与日俱增。
经济互动增加的结果就是中国软力量──一个国家通过吸引或说服他国顺从自己，而不是通过强硬的经济或军事手段的能力──的扩张。中国的主要目标是经济增长和创造就业。出口商品和获得邻国的建筑项目会有助于这个目标。能够获准进入俄罗斯、哈萨克斯坦及蒙古等邻国丰富的石油、天然气和铁矿石资源市场也是如此。对中国而言，还有战略上的收获，其中包括控制东突分离主义分子在中亚的基地，并切断西藏同在印度的达赖喇嘛流亡政府之间的联系。
新加坡南洋大学国防及战略研究学院高级学者李南(Nan Li, 音译)说，强调软力量符合中国“争取中国周边的安全环境，确保经济发展”这一总体目标。如果想发展经济，边界就不能保持紧张局面。国家需要安全和稳定，这是底线。
90年代签署的一系列边界协议打下的基础工作带来了稳定，而稳定局面又促进了贸易关系的迅猛发展。中国与世界上几乎每一个国家的贸易都在增长。UBS Securities驻亚洲的首席亚洲经济学家安德森(Jonathan Anderson)说，在过去3年中，中国的国际贸易量的年均增长率达到了28%，在全球贸易中所占的比例也越来越大。
最明显的一些变化还是在中国周边地区。以蒙古为例。根据世界银行(World Bank)的数据，直到80年代末，蒙古经济还完全为前苏联所控制，其95%的出口都是面向苏联或其东欧卫星国。现在中国是蒙古最大的投资国和贸易伙伴。以美元计，今年上半年蒙古约有60%的出口商品流向了中国，27%的进口来自中国。
中国与其他大多数邻国的贸易也在快速增长。今年前8个月，出口到印度的商品价值比上年同期整整增长了70%，进口则增加了一倍。根据中国政府的数据，对越南的出口增长了20%，对哈萨克斯坦的出口增长了63%，而从这两个国家的进口则分别增长了80%和63%。俄罗斯外交官称，中国与俄罗斯的贸易额今年有望达到200亿美元，在2010年有望增长3倍，达到800亿美元。
贸易联系正在为中国与亚洲国家建立更稳固的关系铺平道路。中国正在建设或力促兴建的项目包括：从俄罗斯和哈萨克斯坦通往中国的石油和天然气输送管道，以及连接中国与俄罗斯、蒙古和缅甸的铁路线。中国还计划使大型船舶能从中国南方的云南省沿湄公河直接航行到老挝和泰国，并计划改善中国的云南、广西两地与越南间的公路和铁路联系。贸易正在推动基础设施方面的支出。俄罗斯、蒙古和哈萨克斯坦拥有石油、天然气、铁矿石、铜等中国急需的资源。而其他国家，主要是印度和东南亚国家，则已经成为中国产品的巨大市场。
国际环境的这一转变对中国来说可谓巨大，在整个冷战和中苏对峙时期，甚至在中国历史上的很多时候，中国都是被充满敌意或怀疑态度的邻国包围的。
上述敌对时期产生的一些遗留问题仍在解决之中。10月中旬，俄罗斯和中国解决了双方最后一项边界争端，对双方2,300公里共同边界上仍存在主权争议的一段作了明确划分，不过具体内容目前仍属机密。
然而正像人们预料的那样，历史上形成的不信任感仍难以消除。在南部国界上，中国和印度及越南间仍存在悬而未决的边界问题，中国与越南、菲律宾、日本等国还存在海上边界纠纷。此外，亚洲国家仍然担心中国大陆会攻打台湾。
但中国政府已为缓解这些担心做了很多工作，特别是消除邻国对中国经济威胁的担心。当3年前中国加入世界贸易组织(World Trade Organization)时，东南亚和印度等邻国尤为担心中国廉价的产品将涌入它们的市场，损害其本国生产商的利益。但当前对中国存在巨额贸易逆差的是遥远的美国和欧洲，因此亚洲邻国对中国经济崛起的担忧正在消退。世界银行旗下国际金融公司(International Finance Corporation)的首席经济学家斯道延·坦尼夫(Stoyan Tenev)说，亚洲邻国的心态已经变了，它们现在认为中国的经济崛起对它们是个机会，它们可以从中受益。
虽然中国的许多亚洲邻国对中国的担心依然存在，但中国已越来越被视为一个商业伙伴，它的经济崛起能给别人带来利益。这不过是一种面对实际的现实主义态度。对于这个家门口新崛起的超级大国，中国的所有邻国实际上已没有多少其他选择。
香港时间2004年11月01日08:02更新
