在10月底于北京举行的中国-东盟贸易谈判委员会会议上，双方就自由贸易区谈判中最重要的货物贸易协议达成了一致。
根据该协议，自2005年起将全面启动中国-东盟自由贸易区降税进程，双方大部分产品的关税将于2010年降到零。在达成共识的基础上，双方预计于本月举行的中国-东盟领导人会议期间签署货物贸易协议。
谈判时间表一再修改
中国-东盟货物贸易协议的谈判并不顺利。
原计划谈判从2003年初开始，于今年6月30日前结束。但到7月，谈判仍处于“最后冲刺阶段”。
谈判之所以推后，一方面，自由贸易区框架性协议签订以后，东盟各国的国际地位不断提高，与此对应的是在谈判过程中的条件也随之提高了；另一方面，因货物贸易涉及的产品多，各国情况又大不相同，原先达成的谈判时间表便显得紧迫起来，在一年半内要完成全部的货物贸易谈判，难度相当大。
熟悉谈判过程的中国东盟商务理事会理事许宁宁指出，出现这种局面的原因在于，中国和东盟在“一些敏感商品的原产地问题的谈判”出现了分歧。关于货物贸易的原产地规则的确定十分麻烦，涉及的产品面广，既要考虑原产地产品的界定和认证，又要考虑到原产价值成分的计算，等等。
事实上早在谈判开始之前，菲律宾前财政部长尤瑟斯艾斯塔尼斯劳就曾表示，北京可能低估了制定自由贸易区具体条款的难度。目前东盟各国的关税为15％至17％，这样的关税水平如果实行零关税，各国都会面临考验。他指出，“东盟国家在建立自己的自由贸易区时尚且困难重重。”
据商务部统计，今年1乣8月，中国与东盟的贸易额达656亿美元，比去年同期增长了38%，今年双边贸易额有望突破1000亿美元。因为看到了这一点，商务部国际贸易经济合作研究院研究员李光辉认为，“当时的情况也不能说明中国和东盟的谈判陷入了僵局，双方经贸发展的大趋势将成为最终达成协议的根本保障。”
到了8月，有消息说9月30日前可以解决问题。但是9月30日早已到来而决定性的时刻仍没有出现。李光辉当时指出：“时间应该问题不是太大，因为很多问题已经解决了，比如货物贸易的原产地问题已经解决了，这是货物贸易谈判中最大的问题。”
终于在3周之后，双方达成了一致协议。
传统的自由贸易区(FTA)大多集中在货物贸易的自由化上，而东亚地区的自由贸易协议除货物贸易自由化外，也重视包括服务贸易在内的其他方面的自由化。《中国-东盟全面经济合作框架协议》本身就是以“全面经济合作”命名的。按照这份框架协议，双方将依次完成货物贸易、服务贸易和投资便利化以及劳务等方面的谈判，并最终达成全面的自由贸易协定。
货物贸易是其中最为核心的内容。货物贸易协议的直接目的是降低双边贸易中货物进出口的关税壁垒。通过欧盟经济一体化的过程可知，这种区域经济一体化是逐步深入的进程，降低成员国的贸易关税和壁垒，是最低层次的一体化，也是整体一体化进程的起点。
中国社会科学院世界经济与政治研究所研究员沈骥如认为，货物贸易协议的签署表明，中国-东盟自由贸易区真正启动了，从明年开始6000种左右的商品逐步实现零关税，“这是一个非常重要的事件”。
从“早期收获计划”到货物贸易协议
事实上在此之前，泰国水果已经以零关税的优惠进入中国了。按中泰果蔬产品零关税协议，从2003年10月1日起，两国间188种蔬菜、水果等农产品的进出口关税由平均30%降到零。这就是“早期收获计划”的一部分。
从2004年1月1日开始落实的这项被称为“早期收获”的计划，主要指中国-东盟自由贸易区各项协定最终完成前，中国对来自东盟的一系列农产品及制成品提早减税。作为回报，东盟提出税务协和制，即中国的农产品如肉类、鱼、水果、牛乳将得到东盟的关税优惠。这将作为通向自由贸易区废除关税的第一波计划。
今年1乣8月中国与东盟贸易额的高速增长便是“早期收获计划”的积极成果。
东盟成员国里农业仍占到了经济基础的相当比重。中国的确十分需要这类产品。同时，为了增加出口量，不少东盟国家也很乐意向中国出口农产品。因此“早期收获计划”使多数东盟国家获益不浅。
随着中国和东盟之间一系列农产品的降税和中泰果蔬零关税的实施，中国庞大的国内市场将为东盟提供广阔的市场空间。对此龙永图强调说，“中国不只开放市场给发达国家，也开放市场给其他的发展中国家。”
中国东南亚研究会会长孙福生认为，未来的中国-东盟自由贸易区是一个范围广泛的广义自由贸易区，它涉及贸易、劳务、技术交流与合作等多方面，“因此，在对最有可能取得突破的农业领域，中国考虑到东盟各国的不同情况，分别选择若干有把握的项目进行合作并取得收获，同时不断扩大成果，是一种务实的体现。”
但是，在农业领域取得了突破的“早期收获计划”并不适用于大多数中国境内的生产性企业。而中国-东盟市场准入优惠在较低关税和非关税壁垒方面的最重要政策之议定，不在“早期收获计划”，而在于后来的货物贸易协定。
“早期收获计划”的降税包括600项农产品，占总数1/10，其余90％的项目都包含在货物贸易协议中。其内容的重心也从农产品转到了工业上来，这将是废除关税计划的第二波。
联合国最近颁布的一期贸易及发展报告指出，“受到中国产品出口最严重挑战的，主要是以劳动密集型为特征的工业生产部门，其中包括电子产品的组装业，也就是说，东盟国家和墨西哥的中等收入生产者所面临的竞争最为明显。”而货物贸易协议签署以后，中国这些最富竞争力的工业生产部门将在东南亚市场成为最大的获利者。
这种优惠也是互相的。中国政府已许诺要给予东盟国家以超出WTO水平的、级别更高的贸易自由度。专职研究中国-东盟自由贸易区的中国社会科学院亚太所所长张蕴岭表示，中国将在“很短的时间内对东南亚国家实施比WTO承诺还要优惠的关税政策”。
为此，在货物贸易协定逐渐理清头绪的同时，以展示工业品为主要目的的中国-东盟博览会开始了。
在11月3日-6日的首届中国-东盟博览会上，有2000多家企业参加，展览内容涉及机械、家电、电子信息、汽车及配件、五金建材、医药化工、轻工纺织等11个行业200多类产品。中国航天、中国联通、上海宝钢、中石化等纷纷前来。
中国-东盟商务理事会东盟方主席彭芒芒说，中国-东盟自由贸易区的建立为双方企业提供了低关税的贸易环境，企业是实现这一目标的主要推动力。
那么，哪里的企业可作为进军东盟的先锋？商务部亚洲司副司长吕克俭认为，中国企业应从长远和动态的眼光看待东盟自由贸易区所带来的商机，利用自己的优势抢先了解、并选择适当机会和方式进入东盟市场。
以广东为例，虽然目前广东对东盟存在90亿美元的逆差，但从商品结构看，广东主要进口农产品及石油等原材料，是对国外资源的有效利用。长远地看，随着农产品以外其他产品降税进程的加快，在机电、纺织、鞋类、高科技等方面较有优势的广东将逐步扭转逆差局面。
而首届中国-东盟博览会的地点在南宁，并且以后博览会每年都要在此举行。这本身也表明了在争取早日进入东盟低关税贸易环境的过程中，广西企业的姿态是竞争性的。而南宁有可能成为中国与东盟贸易“桥头堡”的前景，给广西企业带来了便利和信心。
日本与新加坡的不安
今年印度尼西亚和菲律宾都进行了大选，最终结果已在9月揭晓。这些国家的政治派别为取得国内工商业尤其制造业的支持，纷纷以保护民族产业为标榜。
“这无疑造成了双方在敏感商品上讨价还价的力度，从而增加了谈判难度”，许宁宁没有进一步透露中国和东盟在哪些商品存在分歧，“敏感商品就是那些一旦放开限制就将大规模进入东盟市场，从而会对东盟市场‘形成冲击’的商品。”
于是到今年8月上旬，中国与东盟关于货物贸易的一揽子谈判搁浅了。就在这时，日本加快了和东盟进行自由贸易区谈判的进程。
在日本的中国经济学家徐本钦认为，中国寻求与东盟建立自由贸易区的动机“主要出于政治原因”。他说，一方面中国希望“把东盟对其日渐上升的实力的恐惧减小到最低程度”；另一方面，通过理性竞争来取代日本成为地区领袖，在东亚建立一套不受美国支配的经济新秩序。
徐本钦所言不虚。张蕴岭表示说，中国-东盟自由贸易区的建立不仅有利于中国及东南亚国家重新建立由于领土争端而受损害的政治互信，而且有助于中国回应美国在该地区的单边主义行径，挑战日本经济在亚洲的地位。
尤其《中国与东盟全面经济合作框架协议》签署以后，日本国内出现了“日本会不会成为亚洲的排挤对象”这样一种不安。
对于这种不安，日本RIETI经济产业研究所的通商贸易专家津上俊哉指出，站在中国的立场上考虑，最早使中国感到“会成为受排挤的对象”的，恰恰是日本自身，因为中国感到不安，开始拼命追赶，在东南亚迅速地超过了日本。
于是在与东盟建立自由贸易区的过程中，中、日两国形成互相追赶的局面。
在中国的刺激下，日本与东盟达成了于2012年建成日本-东盟自由贸易区的协议。从今年起，日本和东盟将开始就货物贸易、服务贸易以及投资自由化问题进行具体磋商。而小泉内阁的“东盟外交”也即刻出台。
2002年初日本与新加坡签署了日本有史以来的第一个自由贸易协议，日本将取消94%的新加坡进口关税，新加坡将取消对日商品的所有关税。协议签署后，小泉称“这为日本与东盟发展经济关系创造了典范”。当时的新加坡总理吴作栋则说，日本与新加坡的自由贸易协议“有助于加强日本在东盟的经济地位”。
面对中国的成长，东盟国家做出了不同的反应。一些国家希望通过保持距离来减弱中国的影响，他们的做法主要是加强与美国、日本的联系来保持平衡，例如新加坡。日本要维护在东南亚的既得利益，新加坡是最合适的支点。
新加坡政府高官李匡越在东京发表言论称，“日美关系对保持东南亚地区的势力均衡具有重要意义，只有保持均衡，东南亚国家才能享受和平。而就目前的状况看，东南亚国家还没有哪一个有能力与中国抗衡。” 但是，马来西亚前总理马哈蒂尔这样告诫他的部长们，“适应中国成长的最好方法，就是把中国当作贸易伙伴而不是一个孤立的竞争对手。”
事实上即便以新加坡为例，虽然在“早期收获计划”里作为非农业国的新加坡收益不大，但另一方面，过去10年来，新中贸易额增长了4倍。在2004年前4个月，新加坡对中国的出口增长了50.6%，增幅远远大于与日本的贸易。现在随着货物贸易协定的签署和减税进程的启动，新加坡的获益只会越来越大。
这些数据都在支持中国政府一直表达着的观点，即中国的经济增长和对外开放并不像美国、欧盟那样只对发达国家有利，开放的中国经济对周边的发展中国家而言是互惠的。
“中国正创造一种新的地区经济联系格局和经济增长动力机制。”张蕴岭说，东盟地区由于受到亚洲金融危机的袭击，正处于结构性调整，而在世界经济增长放缓的背景下，中国与东盟的经济合作却呈现持续增长态势，“新的价值链正在生成”。
