1989年11月6日至7日，亚太经合组织第一届部长级会议在澳大利亚首都堪培拉举行，这标志着亚太经合组织的成立。1991年11月，亚太经合组织第三届部长级会议在韩国汉城通过了《汉城宣言》，正式确立该组织的宗旨与目标是：相互依存，共同利益，坚持开放的多边贸易体制和减少区域贸易壁垒。
1993年6月改名为亚太经济合作组织，简称亚太经合组织或APEC。亚太经合组织的性质为官方论坛，秘书处对其活动起辅助作用。其议事采取协商一致的做法，合作集中于贸易投资自由化和经济技术合作等经济领域。亚太经合组织21个成员的总人口占世界人口的45%，国内生产总值占世界的55%，贸易额占46%。这一组织在全球经济活动中具有举足轻重的地位。
1991年11月，中国以主权国家身份，中国台北和香港(1997年7月1日起改为“中国香港”)以地区经济名义正式加入亚太经合组织。到目前为止，亚太经合组织共有21个成员：澳大利亚、文莱、加拿大、智利、中国、中国香港、印度尼西亚、日本、韩国、马来西亚、墨西哥、新西兰、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、俄罗斯、新加坡、中国台北、泰国、美国和越南。其中，澳大利亚、文莱、加拿大、印度尼西亚、日本、韩国、马来西亚、新西兰、菲律宾、新加坡、泰国、美国等12个成员是于1989年11月APEC成立时加入的；1991年11月，中国、中国台北和中国香港加入；1993年11月，墨西哥、巴布亚新几内亚加入；1994年智利加入；1998年11月，秘鲁、俄罗斯、越南加入。东盟秘书处、太平洋经济合作理事会和太平洋岛国论坛为该组织观察员，可参加亚太经合组织部长级及其以下各层次的会议和活动。APEC接纳新成员需全部成员的协商一致。1997年温哥华领导人会议宣布APEC进入十年巩固期，暂不接纳新成员。
亚太经合组织的正式工作语言是英语。经过多年的发展，亚太经合组织形成了领导人非正式会议、部长级会议、高官会及其下属委员会和专题工作组、秘书处等多个层次的工作机制，涉及贸易投资自由化、经济技术合作、宏观经济政策对话等广泛的合作领域。其中最重要的是领导人非正式会议，会议形成的领导人宣言是指导亚太经合组织各项工作的重要纲领性文件。
亚太经合组织会标于1991年起开始启用，呈绿、蓝、白三色的地球状。会标不仅代表亚太经合组织这一重要的地区经济合作组织，也代表着亚太地区的希望和期待。会标的含义：地球用太平洋这一半代表亚太经合组织经济体，绿色和蓝色代表亚太人民期待着繁荣、健康和福利的生活，白色代表着和平与稳定；边缘阴影部分代表亚太地区发展和增长富有活力的前景；中间是白色的APEC四个英文字母。
