而今，随著能源价格飙升、医疗保健费用激增，加之学费节节攀升，过去12个月内美国的消费价格指数已经上涨了3.4%。大多数预测分析人士都估计，未来12个月内物价会逐步回落，但恐怕他们的预测会落空。听听美国联邦储备委员会(Fed)本周的说法，不包括食品和能源的“核心通货膨胀”“最近几个月处于相对较低水平，长期通货膨胀预期依然温和。”
听起来人们并不认为会发生通货膨胀会，这是好事；如果他们认为通货膨胀会来临，那么通货膨胀真地就有可能变成现实，即所谓自我实现的预言。但Fed紧接著提醒说，“资源利用率可能会增加（这意味著失业率偏低且闲置产能偏少）和节节攀升的能源价格可能会给通货膨胀增添潜在的压力。”
那么，新任Fed主席贝南克(Ben Bernanke)是不是肯定要为降服因油价上涨引发的通货膨胀怪兽而大伤脑筋了？对各类商品和服务的需求是否已经旺盛到生产能力难以满足的程度、进而引发通货膨胀的危险境地？
还是让我们抛开那些对通货膨胀数据的精确但很有误导性的预期吧，思考一下会有哪些因素决定2006年通货膨胀是否会卷土重来。
石油和天然气价格是担心的重点。2005年石油和天然气价格上涨17.1%，推动整体通货膨胀率走高。但与七、八十年代不同的是，能源价格的上涨至今尚未引发其他价格的显著增长。“这是70年代以来最有系统、最持久的能源价格升势，但“蔓延效应”很弱，”前任Fed理事梅耶(Laurence Meyer)说。他认为，激烈的竞争使企业不敢轻言涨价，而消费者和商业界人士的预期都“很稳定”，并不认为价格会上涨。
住房市场的形势也很重要，虽然影响的方式不很明显。官方的通货膨胀统计数据考察的是租金，而不是购房价格。最近房租的涨势一直很疲软，与房价相比更是如此。Brandeis大学经济学教授切凯蒂(Stephen Cecchetti)认为，这让统计报告中的通货膨胀数据被“抑制了”，而美国人实际生活中感受到的通货膨胀并不是这样。他预计，未来几个月即使房价停止上涨，房租的上涨也会推高官方统计的通货膨胀数据。
房价是另一大因素。房价的上涨使得几年来消费者支出保持了良好势头，让美国人通过再融资、物业套现贷款或转手出售等方式获得了更多可以花销的钱。房价一旦下跌就会抑制消费者支出，让经济增长放缓到不至于引发价格上涨压力的地步。
接下来，就是神奇的生产力上升的问题了。最近，雇主们一直都能在不涨薪水的情况下雇请并留住工人，但这种情况很快就会改变了，尤其是失业率如果维持不变甚至下降的话。生产率的提高能让雇主们在不提高产品价格的前提下提高工人工资。梅耶就职的Macroeconomic Advisers预计，2006年工人的小时工资将增长4.7%，高于去年3.3%的涨幅。但生产率（或称每小时产值）也有望提高3.3%，这样生产商就不必提高产品价格了。
最后还要说说美元。美元对主要贸易伙伴国货币的汇率已经回到了一年前的位置，与人们此前的预期截然相反。如果美元真地跌了，那么美国人每年从国外进口的价值2万亿美元的商品就会涨价，不过，国际石油市场以美元标价以及中国的人民币仍然与美元挂钩这两大因素会抵消这一通货膨胀效应，给美国人带来些许安慰。
底线：能源价格，至少在目前的水平上看起来并不高，还不至于就此引发通货膨胀担忧。房价也不太可能像过去那样大幅上涨了。生产率的表现仍然强劲，雇主们可以放心地给工人加薪。美元还没暴跌。总而言之，这种情况下想担心通货膨胀都难。
贝南克以及同样担心通货膨胀的Fed同僚们对现状可能生变深感担忧。如果经济表现意外地强劲，他们可能会通过加息来控制通货膨胀；如果经济走软，他们会暂停加息，盼著通货膨胀刚刚冒头的小火苗能自行熄灭。前景难料，但这个春天就要分晓了。如果届时房价暴跌、消费者支出疲软，且通货膨胀抬头，那么贝南克就有好看了。还是让我们祝他好运吧。
香港时间2006年02月02日10:38更新
