每时每刻，总有一些政治家、决策者、经济学家和记者们在比较不同国家的生活水平，全然不考虑基本数据是否可靠。

然而，经济规模难以测算，这一点勿庸置疑。中国政府本月宣布，详细的经济普查显示，中国的国内生产总值(GDP)高出20%。这一事件很好地说明了国民经济测算方面存在的问题。

即便有一套联合国批准的国民经济核算体系，仍然会存在较大差异。例如，众所周知，美国将花在核弹等军事硬件方面的资本支出作为投资计入其GDP，而其它国家只将军用医院等可能用于民用的军事投资计算在内。

在没有额外生产任何一件产品的情况下，通过引入一种计算金融服务业产出的新方法，就能在未来数年使欧盟(EU)经济的测算规模增加略高于1%。对跨国公司产出来源的测算极其失真，因为各公司都是按照其纳税单向统计部门报告数据。此外，还有一个长期争论不休的问题，即卖淫等非正式经济所创造的产出估值，应该在多大程度上被纳入官方数据。

更为复杂的是，很难将经济增长分成实际增长和通货膨胀。对于教育或医疗等一些常常没有市场价格的公共服务业，这一点尤为如此。

多数国家认为产出量与投入量相匹配，所以，如果公共行业的教师或医生数量增长，那么GDP也随之增加。但在英国等一些国家，已投入许多力量来试图直接衡量公共服务业的产出。1995年至2003年间，这种衡量方式的变化使英国每年的GDP增幅减少了0.25%。

荷兰格罗宁根大学(University of Groningen)巴特•凡•阿克(Bart van Ark)表示，虽然可能存在严重问题，但人们不应对此感到绝望。国民经济核算体系的优点在于其透明性，而且是根据公认的国际惯例来运作的。如有各国之间的对比数据发生变化，所有人都能相当清楚地看到。

随着时间的推移，新问题层出不穷。统计学家们定期碰面，研究测算经济水平的新方法。凡•阿克表示，在50年前，测定一个制造机械的质量颇为困难。如今，这些问题都迎刃而解，而如何衡量服务业相对于通胀的实际产出水平，却成为了热门话题。

此外，许多已知的统计方法上的差异是相对不变的。因此，当我们对繁荣程度的变化做出比较时，这些差异就无所谓了。即便你不相信有关美国和德国生活水平差距的统计数据，但你完全可以相信这一差距日趋扩大的速度。

( 作者：克里斯•贾尔斯(Chris Giles) 2006年2月5日 星期日 译者/梁鸥 刘彦)