诺贝尔奖经济学家保罗·萨缪尔森(Paul Samuelson)曾嘲笑投资者预测经济衰退的能力。他说：“过去的5次衰退，市场预言有9次。”

虽然如此，但上周五纽约股市急挫，道指遭受了自2003年3月来的最大单日跌幅之后，市场仍不免担心，利润的强劲增长可能在开始减弱。

在2005年最后几天里，债券投资者似乎也料到了经济减速。此前，10年期债券收益率暂时跌至低于2年期债券收益率的水平，这是衰退的典型征兆。此后，收益率曲线维持走平，表明市场对经济前景并不乐观。

尽管投资者对经济前景多少有些悲观，但经济数据中却没多少迹象表明，美国经济在走向急剧下滑。

虽然经济学家们为了预测未来，通常被迫依赖历史数据，但部分前瞻指标在预测经济变化时曾有不错的表现。由于没有单个指标被证明能进行精确预测，所以经济学家往往把各种指标组合起来。美国经济周期研究所(Economic Cycle Research Institute)每周编制的指标，以及大企业联合会(Conference Board)每月编制的指标，都是最受关注的先行指标组合。两组指标都显示，增长略微减速，但都没有硬着陆的迹象。

“指标所预示的这种温和减速是相当理想的，它们并未预示衰退，甚至也没预示十分缓慢的增长，”经济周期研究所董事总经理拉克什曼·阿楚坦(Lakshman Achuthan)表示。“经济没有过热显然十分重要。2006年的主要风险是住房市场。”

一些引用最为频繁的先行指标支持这种观点。

资本经济(Capital Economics)分析师保罗·阿什沃思(Paul Ashworth)认为，正确看待上周华尔街的紧张情绪很重要。“周五市场下挫前，标准普尔500指数(S&P 500)接近2001年5月来的最高水平，”他表示。“几乎没有迹象表明，股票投资者普遍感到悲观。”许多经济学家也认为，收益率曲线的走平，更多的是反映了技术因素，而非对经济基本面的悲观情绪。

旨在判断消费者倾向的先行指标，看上去确实更加强劲了。首次申请失业保险金的人数(失业补助的新申请)，自2003年秋达到约40万的高峰以来，就一直趋于下降。最新数据显示人数已跌至30万以下。为消费者未来购买力和企业信心提供指引的周平均工作时间，也仅仅略低于其峰值。工作时间从2003年40.1小时的低点，上升至去年10月份41小时的最高点，12月则为40.7小时。

许多经济学家认为，2006年的经济可能取决于住房市场的表现。美国全国房地产经纪人协会(National Association of Realtors)昨天公布的数据显示，12月住房销售下降了5.7%，按年率计算为660万套，是近两年来最慢的速度。未售出的存量住房数量也继续攀升。

但前瞻指标仍然好坏参半。住宅物业施工许可是住房市场活动的有用指标，该指标一直保持在每年200万个左右，尽管12月略有下跌。“如果真的出现减速，那么许可数量应降至每年约150万个，这是50年代以来的长期平均水平，”汇丰银行(HSBC)经济学家伊恩·莫里斯(Ian Morris)表示。莫里斯先生表示，尽管他预计住房市场会进行修正，但“裂缝”(cracks)还没开始出现。

阿楚坦先生表示，经济周期研究所的住房市场先行指标，已变得比90年代中期以来的任何时候都更不乐观。“这预示着住房市场会出现周期性减速。这必将伤害消费者，但我们不知道伤害程度有多大。”

但迄今为止，先行指标一直都预示着又一个稳定增长的年份。可能有各种各样的定时炸弹在嘀嗒作响，比如价格极高的住房市场、高度负债的消费者群体，以及庞大的经常账户赤字，但迄今几乎没多少迹象表明，爆炸迫在眉睫。

( 克里斯托弗·斯旺(Christopher Swann)华盛顿报道 2006年1月27日 星期五  译者/李裕)