东盟自由贸易区（AFTA）的又一次加速出现了具体信号——虽然AFTA加速始终是进行时状态，但这次是将1999年以来确定的贸易自由化的最终时间整整提前了3年
根据最新消息，新加坡、马来西亚、印尼、文莱、泰国和菲律宾这6个东盟成员国将在2007年之前组成东盟自由贸易区（AFTA），比原定的2010年提前了3年。而其他东盟国家也比原定的2015年提前3年、即在2012年实现零关税。
实际上，建立东盟自由贸易区的时间表在过去10多年来曾一再提前，开放的项目一再扩大。
东盟自由贸易区（ASEAN Free Trade Area，简称AFTA）是泰国最早提出的。1992年，印尼、马来西亚、菲律宾、新加坡、泰国、文莱东盟六国参加的东盟贸易部长会议上，签署了设立“东盟自由贸易区”的协议。这一设想通过落实1993年生效的东盟自贸区的主要机制——“共同有效优惠关税”（Common Effective Preferential Tariffs, CEPT）计划来进行。
随着实施CEPT的减税时间一再提前，1999年的时候，AFTA最终目标确定为零关税。东盟9个老成员实现零关税的最后期限确认为2015年。同年，6个老成员国将完成贸易自由化时间再提前5年，即为2010年之前完成；越南、老挝、柬埔寨、缅甸等4国也将提前3年于2015年达成。
5年后，这一计划再度提前了3年。
四个时间表
据路透社消息，泰国贸易谈判署署长Apiradi Tantraporn表示，各国将会在11月区域峰会时签署有关协定。这份协定将融入在2020年前建立的类似欧盟的“东盟经济共同体”（AEC）的协定之中。
“最近东盟很活跃，是希望在大国相互制衡中找到平衡。”中国社科院亚太所经济室主任柴瑜博士说。
在AFTA此次再度加速之前，东盟存在的4个与贸易自由化相关的时间表是这样的：一是东盟内部,在2010年6个老成员国建立东盟自由贸易区；二是成立中国—东盟自由贸易区，这个时间也是2010年；三是日本—东盟自由贸易区，计划将于2012年完成；与此同时，韩国也已经提出和东盟建立自由贸易区的计划；之前，印度也与东盟各国签署了一份商贸框架协议，决定建立商品、服务和投资的自由商贸区域；四是东盟有6个成员（新加坡、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、越南、泰国）和中国同时又是APEC成员，按照APEC的贸易自由化时间表，这些国家在2020年前将实现贸易自由化。
各国在相互制衡的同时，也会给东盟带来压力，这几个时间表代表的进程无疑会相互作用。如何在多个最终时间表安排上巧妙计划，对东盟来说，颇为棘手。东盟面临的一个最大挑战是如何协调各自由贸易区成立的步伐。在一系列自由贸易区形成过程中，东盟始终会担心被边缘化。
这种担忧也并非杞人忧天。
在一个多月前，马来西亚首相巴达维再次提出成立东亚共同体时，就有媒体质疑东盟在其中掌握主导权的可能性。《日本经济新闻》有文章分析认为，东盟在发展与日中韩三国合作上心态矛盾，一方面担心被日中韩吞并，另一方面区域经济一体化背景下又不得不发展与三国合作。东盟担心影响力下降，强调始终要掌握掌舵者角色。但由于中日韩巨大的经济存在，东盟想掌握主导权是困难的。
在众多时间表的协调过程中，东盟国家不断考虑如何应对各国的竞争。例如，在围绕东亚共同体设想的谈判中，就考虑加强内部团结以达到能与中、日、韩等国抗衡的力量。
在东盟的考虑中，中国无疑是一个十分关键的因素，中国又是在“10+3”（东盟+中日韩）体制下区外三国中最早与之达成自由贸易区协议的国家。如今，东盟将第一个时间表修正到2007年，就比本来与之同步的中国—东盟自由贸易区成立的时间早了3年。
东盟要在建立其他自由贸易区之前，先加强内部的联盟。增强实力的关键之一是以扩大的市场来促进区外贸易和吸引国际投资。柴瑜指出，AFTA时间表的提前，体现了东盟国家对自身形成更大规模市场效应的渴望。
大市场吸引更多外资
“若中国—东盟自由贸易区走得很快，跨国公司的投资将有所转移。”与日本、韩国等的贸易自由区的成立对东盟的影响也是同样的道理。柴瑜博士分析说，“中国—东盟自由贸易形成，一方面东盟想借助中国的大市场，而这些大市场又会对东盟的市场造成威胁。”
东盟自1960年代成立以来，一直是以政治合作为重心的联盟，经济合作历史很短。而到1992年提议成立东盟自由贸易区时的主要目的在于，增强东盟地区作为单一生产单位的竞争优势。通过减少成员国之间的关税和非关税壁垒，创造出更大的经济效益、生产率和竞争力。东盟自身的特点决定了它不会成为另一个欧盟或北美自由贸易区。东盟是由一群外向型国家组成，对区外经济力量有着很强的依赖性，区外贸易可占到东盟总体贸易的四分之三以上。AFTA的加速实现，将会更快推动东盟的区外贸易。
区外贸易增长的同时，贸易自由化带来更多外资。
东盟更关心的一个问题便是如何更好吸引国际投资。外国直接投资在东盟国家经济发展中的重要性，在某种程度上比贸易本身更大。如果外资进入的流量减少，经济增长会受到很大打击。在这种状况下，形成大的市场模式相当重要。因为，主要的国际直接投资者——跨国公司投资时，最先考虑的因素是市场的扩大与增长。早在1999年，美国在东盟投资激增的主要原因便是市场扩大后的再投资和跨国并购。
对于东盟来说，吸引投资要从两个角度看，一是已经进入东盟的跨国公司。从1970 年代开始，东盟就是发展中国家对外资最具吸引力的地方，1980年投入这一地区的外资，在所有投向发展中国家外资总额中的比重为9%，而到1992年则上升为24%；占全球外国直接投资的份额也从不到 1%上升到9%。随着AFTA加快实现的进程，各国之间关税不断降低，使国际投资更加便利，使它们的投资不至于由东盟内部向外部转移；二是还未进入的国际投资，跨国公司将在中国或者东亚其他国家与东盟之间选择，若东盟良好的生产性网络业已形成，那么竞争力将会大大提高。
AFTA可以将东盟各国市场组合起来，形成一个较为统一的内部市场，这会增加对外国资本的吸引力。东盟的加速发展，使其对外资的吸引力逐步从降低生产成本向开发当地市场转移，而东盟内部市场的统一将降低东盟内市场开发成本，相对扩大市场容量，外资在一国投资所生产的产品可直接进入其他东盟国家市场，这就有利于引进规模较大的外资项目。
当然，统一市场的形成还是有相当困难的。AFTA既包括关税减让，也包括非关税削减。而全球知名咨询公司麦肯锡近期的研究指出，东盟并没有显示出它要废除非关税贸易壁垒的政治决心，这表现在一些成员国的条例阻挠了单一市场的形成。又例如，CEPT的主要内容是东盟内工业制成品贸易逐步减税，从而在东盟内形成一个工业制成品可自由流动的统一市场。而对原料用农林产品，特别是未加工的农林产品，则一直是各主要成员国重点保护的领域。
为了削减非关税障碍，东盟也做了很多努力，例如制定了《流转商品便利化框架协议》、《相互承认安排框架协议》等等。东盟要加强生产协作关系。这些都体现出东盟一直渴望建成东亚第一个自由贸易区。
柴瑜博士认为，AFTA有助于在区域内部形成良好的生产性网络，为跨国公司的投资降低成本，会将投资稳定地留在东盟国家。
东盟国家要保护自己作为一个实体的利益，更喜欢加强内部交流。它们的实力强大了，在国际贸易、国际投资的谈判中提条件的资本就会增多，在与其他国家的合作谈判中，取得更有利的地位。这是出于东盟自身的考虑。于是，在国际投资可能转移之前，为了建立自己更具魅力的市场，东盟想要再一次加快自身自由贸易区实现的步伐。
对于中国等与东盟贸易关系密切的国家，AFTA建设的加速也具有积极意义。按中山大学世界经济专业国际投资研究专家喻世友教授的说法，“东盟自由贸易区进程加快，东盟与中国、与日本等国的合作也会加快。这对双边是有利的因素。因为，在亚洲，这样的实体进程应该加快。”
