如果你有幸参观壮观的维也纳艺术史博物馆(Kunsthistorisches Museum)，彼得•勃鲁盖尔(Pieter Bruegel)最著名的作品之一《农民婚礼》(Peasant Wedding)可能会吸引你的目光。这幅画描绘的是一桌聚餐的农民正专注于吃喝，而有人抬着一大架子的馅饼从旁边经过。

看起来，在16世纪，我们祖先们的生活也并非总是艰辛无比。经济学家们总是希望了解从前的生活究竟有多贫困、或是有多富足。我们掌握一些有关人们挣多少钱的历史资料，但是，如果不知道商品曾经价值几何，这些资料就毫无用处。因此，经济学家计算通货膨胀率，以努力根据物价不断上涨的影响进行相应调整。

但是，要考虑哪些不断上涨的价格呢？通过浏览创刊于1893年的蒙哥马利华德公司(Montgomery Ward & Co)邮购商品目录，经济史学家布拉德福德•德隆(Bradford DeLong)计算出，1895年，一辆普通自行车要花费一名普通工人260小时的薪水，而2000年只需花费7.2小时的薪水。不过，与1895年时相比，今天银汤匙要花费更多的工作时间。你个人的通货膨胀率就取决于你是把钱花在自行车上，还是花在汤匙上。

官方通货膨胀率试图将大量具有代表性商品如今的价格与过去进行比较。但是，我们所消费的商品已经与过去不同。多少台随身听抵一个iPod？这个问题没有合理的答案，然而在官方的通货膨胀率中，答案还是被“整理”了出来。你可以认为这是个不切题的智力游戏，但如果你怀疑你的养老金或薪水是否与通货膨胀率有联系，那你就错了。

近年来，经济学家的普遍看法一直是：通货膨胀率被夸大了，因为质量方面的改善无法衡量。家用电脑已经比以往先进很多，如果不能根据质量方面的改善进行充分调整，就会高估通货膨胀率、同时低估我们生活改善的程度。经济学家威廉•诺德豪斯(William Nordhaus)一篇颇具影响力的论文有力地证明了这一点。他研究的不是自行车或汤匙这样的商品，而是服务：照明。通过跟踪研究从篝火到油灯、再到节能灯泡的技术，他估计，照明的实际价格在100年间已经下降了1万倍。许多经济学家认为，官方的工资统计数字低估了我们变富裕的程度，这在一定程度上受到了诺德豪斯研究成果的影响。

照明和电脑的质量正以通胀数字无法测量的速度得到改善，然而，对于其它产品而言，通胀数字或许犯了相反的错误。经济史学家罗伯特•戈登 (Robert Gordon)就持这种观点，而且认为在服装和住宅方面更是如此。女装在每季度之初标出高价，季度末则进了减价柜台，并被新款服装所取代，后者则再次以高价上市。分析师很容易将这种模式误解为，女装价格一年到头都在大幅下降。但我妻子证实，女装的价格并非像我感觉的那么便宜。

许多经济学家仍然认为通胀被高估了，而我们变富裕的速度比官方数字所显示的要快。但戈登肯定 有他的想法：如果我们变富裕的速度是如此之快，那么我们祖先的贫困程度将无法想象。如果按照近来对价格偏差的估计进行逆推，勃鲁盖尔那幅画中的农民家庭每年的收入将只有3英镑，这在1568年的时候，每天最多能买一盎司土豆。如果真是那样的话，画中就将是另一种情景了。

( 作者：专栏作家提姆•哈福德(Tim Harford) 2006年6月5日 星期一  译者/ 徐柳 陈家易)