这种转变不亚于一场革命。事实上，高油价促使许多亚洲国家政府取消了长期实行的燃油补贴和限价政策。上个月，中国宣布将国内燃油价格提高10%-11%，这是中国3个月内第二次提价。去年10月，印尼将煤油价格上调186%，将汽油价格上调87.5%。印度上周也宣布了2005年以来的第三次提价，而马来西亚已6次提价。去年，泰国也彻底取消了燃油补贴。
亚洲国家逐渐取消对油价的限制必将有利于该地区缩减财政开支、实现更高效的增长，并有助于该地区改善环境、缓解地缘政治冲突。随著油价的上涨，亚洲社会的契约基础也在进化：市场的决定权在逐渐上升，在此过程中，政府逐渐退居次席。这种转变的价值远远超出了高油价导致的短期经济成本增加的影响。
不过，金融分析师和媒体大都难以抑制地对高油价带来的短期负面影响发出悲观论调。一些人认为，油价上涨带来通胀压力及利率的上升、人们的可支配收入减少，各国政府在此背景下降低燃油补贴将导致经济受到损害并引发政治动荡。
但情况未必是这样。如采取适当的政策将有可能缓解变革带来的阵痛。比如，印尼政府向1,500万贫困家庭提供了补贴，以减轻高油价对他们的影响。虽然这一计划代价不菲，但它的确有助于缓解公众的不满情绪。中国同样也宣布对农业、渔业和交通系统提供过渡性补贴。这类过渡性补贴并不完美，但它们往往可以作为政治上的权宜之计。
然而，随著油价的放开，亚洲经济的能源效率将有所提高。数据显示，2004年亚洲国家（不含日本）用于石油的开支占国内生产总值(GDP)的5.5%，而美国的这个数字是2.6%。这些石油开支有很大一部分是由于公众对享受政府补贴的燃油不加珍惜造成的。以印尼为例，在去年10月宣布减少燃油补贴以前，由于缺少鼓励节能的措施，印尼不幸成为石油输出国组织(OPEC)中唯一一个石油净进口国。
在亚洲，石油浪费现象最严重的国家同时也是油价补贴和限制最多的国家，这一现象并非巧合。比如，泰国2004年的石油开支占其GDP的8.4%，印尼占6.7%，而对油价基本没有限制的台湾和韩国平均是4.7%。
实行更真实的油价将激发人们节约能源、提高效率的意识，从而有助于减少亚洲为经济增长承受的能源负担。从日本的经验看，这方面的激励作用非常明显。虽然日本人均拥有汽车的数量是中国的28倍，但日本的石油开支仅占其GDP的1.7%，而2004年中国的石油开支占其GDP的5.2%。
减少燃油补贴占用的财政开支将有助于降低预算超支的风险，降低上调税率的需要。去年，印尼和马来西亚分别减少了对高油价的财政补贴，两国也都制定了降低预算赤字占GDP比例的宏伟目标。更重要的是，取消或降低在石油补贴上的财政负担可以将更多预算用于改善教育、医疗和基础设施。
对环保领域来说，高油价将有助于激发人们开发替代能源的积极性。中国对各种替代能源的兴趣及在开发新一代安全核能技术方面的愿望将因上个月油价的继续攀升而进一步加强。同时，亚洲国家还可将上述思路融入到对财政补贴的水、电价格和化肥价格实施类似的改革上来。事实上，某些改革已经开始。
那些认为取消油价补贴将导致经济崩溃的人应该学会区分真正的通货膨胀和短期的、因政府政策引起的价格上涨之间的不同。前者是一种宏观经济现象，而且必然伴随有央行发行更多货币的行为；而后者一旦传递到系统中之后，不论它会产生多么严重的短期影响，它的货币风险很快就会减弱。
从更广泛的意义上来说，随著油价越来越多地被市场参与者承担，受益的将不再仅限于国家层面。越来越多的国家加入到对有限的石油资源的争夺战，由此导致地缘政治环境日益复杂化，而市场为减少能源浪费而采取的措施或许将有助于减少国家间的冲突。
当然，这并不是亚洲第一次尝试实行经济自由化。自1997-98年的亚洲金融危机以来，市场化结构改革一直在继续。但最近这一时期以来的市场化的石油资源配置行为或许标志著亚洲从经济上的温情主义迈出了跳跃性的一大步。
亚洲民众对家长式的政府也越来越不满意。越来越多的中产阶级支持那些赞成小政府、大市场和重商政策的党派及政治家。深受福利问题困扰的韩国执政党开放国民党在上个月的地方选举中就遭到了惨败。台湾民进党在去年12月的地方选举中也铩羽而归，而民进党就是一个不支持商业贸易的党派。泰国今年发生的选举风潮主要就是因为中产阶级对泰国总理他信(Thaksin Shinawatra)实行的中央集权式民粹主义经济政策感到不满。
亚洲国家政府对上调油价的做法已比较坦然，这在一定程度上反映了这些国家近年来人民生活水平总体提高给政府带来的自信。不过老话说得好，不要得寸进尺。在帮助部分民众过上富裕生活之后，亚洲国家决策者在中产阶级随后提出的政治和经济要求面前可能会退缩。不过，事实会证明，推进经济自由化不仅能给人们带来更多财富，它也是解决上述问题的唯一有效的应对之策。
（编者按：本文作者Michael Kurtz是贝尔斯登(Bear Stearns)高级董事总经理，同时是该行亚洲区经济学家及股票策略师。）
香港时间2006年06月13日17:01更新
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