现在，能源交易领域中最精明的竞争者都会在很大程度上参与能源现货交易，而不再局限于此类商品的期货交易。拥有石油、天然气、丙烷甚至电力等能源有两大优势：它不但能够提供地区能源供需状况的详细信息，而且还带来了与持有大量商品相伴而生的定价权。
大型石油公司持有或出售大量能源总能够找到合法解释，因而它们影响市场的权力是巨大的。专家称，从本质上讲，储存资产或者将其分配出去进行更有效地交易都无可厚非，但是交易员必须加倍小心地处理这些交易，尤其在丙烷等价格更容易被操纵的小型市场上更该如此。
根据美国期货交易委员会(Commodity Futures Trading Commission, CFTC)的信息，这一切最终可归结为交易员的意图以及他在这些市场上所拥有的影响力。CFTC目前正在与司法部(Department of Justice)合作对英国石油进行调查。
“当你挤压市场的时候，你根本没有让基本面因素来影响价格，”CFTC副执行董事琼•曼利(Joan Manley)说。“是你的行为在影响价格。”
英国石油否认曾经参与操控市场，并对CFTC的指控进行辩解。英国石油还说，公司已经处罚了没有遵循公司交易政策、被CFTC指控的几位员工。
能源交易领域参与者数量的迅速膨胀导致所谓现货交易的增加。
摩根士丹利(Morgan Stanley)以及高盛(Goldman Sachs Group Inc.)等主要商品交易商长期以来就采取拥有或租赁能源储存终端、油轮以及电厂等设施的策略来参与交易，这样，他们就享有更多的灵活性，可以在恰当时机持有或出售库存。
最近，华尔街公司已经将现货交易上升到了一个新高度：不再租用，而是竞购输油管道等传输设施以及炼油厂等生产设施。对冲基金也已参与到能源甚至金属资产等的现货交易中了。
高盛去年和私人资本公司Kelso & Co.联合购买了一家炼油厂。摩根士丹利本月已经同意收购石油产品分销商TransMontaigne Inc.，它目前正就购买货运以及海上物流公司Heidmar Group进行谈判。
如果这两笔交易能够顺利进行下去，摩根士丹利将进入美国的储存终端和输油管道市场，以及全球油轮市场。
曼利说，根据供求情况在市场上下大赌注是没有问题的。比如，如果交易员认为冬天天气会变坏，因此持有取暖油，或者他认为经济条件会降低取暖油的需求而进行出售，这些都没有问题。
到目前为止，华尔街公司进入能源现货交易市场尚未引发更多对金融公司不利的诉讼事件。
自2002年底以来，CFTC已经就能源市场中出现的25个涉及市场操控以及其他不当行为的案件开出了总额将近3亿美元的罚单。几乎每个案件都有能源生产商以及交易商的参与。
曼利说，为了证明市场操控行为确实存在，CFTC必须证明交易员有影响价格的意图和能力，而且最终成功地导致价格人为变化。
曼利还说，英国石油所交易的丙烷价格出现飙升没有任何理由。当时丙烷仓储充足，其他类丙烷价格也没有上升，而且那个冬天没有冷到促使丙烷需求飙升的程度。
CFTC握有英国石油交易员们讨论他们“随意控制市场的能力”的录音带，曼利称CFTC能够证明在这些反常条件下的市场操控行为。英国石油在它主导的领域中制造了绝对的交易优势。
交易员以及商品市场专家长期以来一直认为，全球石油市场规模太大根本无法操控。根据能源咨询师彼得•富萨罗(Peter Fusaro)的数据，在全球石油市场上，每年有1.5万亿美元易手。从银到铜等较小的市场却是另一番的景象，但这些市场中的操控行为也只是偶尔的丑闻，亨特(Hunt)兄弟约25年前试图操控银价格失败就在之列。
大宗商品价格这两年大幅上涨，从消费者观察团体到国家官员，再到政客都在疾呼各类能源以及金属市场可能受到了操控。
但是这种争论并没有持续多久。今年5月，汽油价格飙升之际，联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)的官员们告诉国会议员，大型石油公司并没有操纵汽油价格。代表农民、化肥生产商以及其他行业的贸易团体原本要指责投机者推高去年秋冬的天然气价格，但冬天气温偏高，导致天然气储量上升，今春价格暴跌了45%，他们的指责也就销声匿迹了。
CFTC指控英国石油的案件意义重大，因为它为批评家关于能源市场需要更多保护的言论提供了支持。
波士顿大学管理学院(Boston University School of Management)教授詹姆斯•波斯特(James Post)说，英国石油这个案件体现出知识是强大的力量，但是它缺乏道德准则的指引。当拥有商品市场独家知识的人毫无道德准则地进行市场运作，将会产生对大众有害的结果。
这个案件同时也应证了CFTC的决心：它将严厉打击能源市场上的不当行为。
这几年，CFTC曾查处了一系列价格操控案件，指控一些天然气交易员为操控价格指数实现自己的交易目的而向交易出版物提供虚假信息。
Ann Davis
香港时间2006年07月03日19:20更新
