事实上，WTO存在著沦为21世纪版国际联盟(League of Nations)的危险：原本是一个全球治理方面用意良好的试验，最终却成了一个无足轻重的机构。
全球贸易谈判上周陷入了僵局，原因是谈判各方在削减农产品关税和农业补贴的幅度问题上产生了争执。由于无法弥合这些分歧，WTO同时进行的服务贸易和工业品贸易谈判也陷于停顿。这种持续了近5年的混乱局面迫使WTO总干事帕斯卡尔•拉米(Pascal Lamy)决定暂停相关谈判。
曾在布什总统首个任期内担任负责国际贸易的商务部副部长的格兰特•阿尔杜那斯(Grant Aldonas)说：“WTO真的正处在十字路口。”他说，多哈回合全球贸易谈判除非能够恢复，否则该谈判的破裂“将会持续侵蚀WTO作为讨论贸易问题以及更广泛的全球化进程问题主要论坛的地位。”
当WTO的前身关税及贸易总协定(General Agreement on Tariffs and Trade)在第二次世界大战后成立之时，它主要是被美国(一定程度上还有西欧各主要经济体)统治的。只要他们相互间达成共识，就能够迫使其他国家就范。因此那时候该组织内部比较容易形成一致。从1948年起经过8轮贸易谈判，国际间的关税和贸易壁垒逐步降低。到20世纪末时，以跨境交易的货物价值来衡量的国际贸易额已经达到了1950年时的22倍。
但这种日子已经一去不复返了，贸易壁垒不再能像以往那样迅速降低。随著其他国家经济实力的增强，他们纷纷要求在制定贸易规则方面获得发言权。与大国拥有否决权或更多投票权的联合国和国际货币基金组织(IMF)不同，WTO 的每个成员都可以阻挠任何一个贸易协议的达成。美国贸易代表苏珊•施瓦布(Susan Schwab)说：“要在149个成员国达成共识的基础上开展工作，这真是件让人伤脑筋的事，WTO的组织结构十分错综复杂。”
令局面更加复杂的是，WTO不仅仅是制定国际贸易规则的机构，它还是执行国际贸易规则的法庭，它在扮演执法者角色方面已经获得了一些成功。根据1994年成立WTO时所达成的协议，关税及贸易总协定以往那种较少对抗性的执法方式被废弃，因为这一方式使成员国可以无视国际贸易规则。WTO的成员国目前必须遵守该组织的规定。
但这就产生了问题。在关税及贸易总协定时代，成员国间的争端经常是些无关紧要的小问题。但在WTO时代，农业补贴和知识产权等颇具争议性的问题也开始成为各方争议的焦点。美国国会对WTO的支持一直都很勉强。
国会的核心成员总是将WTO视为一个支持法治的国际性象征，国会议员们正是因此才支持由WTO推动的一系列全球谈判的。但WTO却在一些美国人口中投下了一枚苦果：在欧盟的投诉下，它推翻了美国给予有大量出口业务的美国公司税收减免待遇的一项国内立法，要求美国遵守WTO的相关裁决。而国会是永远不乐于见到它自己或美国的权力受到外国人压制的。
多哈回合贸易谈判的破裂可能意味著，当WTO试图涉及一些更棘手的争执时它正在陷入麻烦。这些争执是WTO自身的争端解决机制所无力消除的，WTO希望多哈回合的外交斡旋能够解决它们。
以巴西为例，它正考虑是否要求WTO允许其向美国征收10亿美元损害赔偿，以补偿美国已被WTO裁定为非法的玉米出口补贴给巴西造成的损害。由于前段时间各方都将关注点放在了议题更广泛的全球贸易谈判上，巴西一直没有采取相应的惩罚行动。
针对美国的玉米、水稻和高粮出口补贴，还有一些国家也准备对美国采取惩罚行动。而欧盟对西红柿、葡萄酒和黄油等产品的补贴也已成为其他国家抱怨的对象。
一旦WTO的规则逼近国家主权的核心问题，对该机构的支持度就会下降，相应地人们对WTO实现其促进增长、消除贫困这一使命的支持也会下降。美国全国制造商协会(National Association of Manufacturers)的主席约翰•英格勒(John Engler)说：“无疑，这是一个很严重的问题。”
美国从未加入过国际联盟。它眼睁睁看著这一机构逐渐变得无关紧要，无法应对第二次世界大战前日益加大的外交和军事挑战。直到目前，世界仍将WTO视为全球贸易中唯一诚实的仲裁人，美国也坚持认为，这一机构仍然是全球经济中的重要一环。
全球贸易谈判破裂的光明一面可能是，在贸易上相互依赖的各国可能会因此而警醒，从而通过加倍努力来达成妥协。这可能足以挽救WTO的命运，并使各主要经济体再度致力于降低贸易壁垒并消除为经济全球化投下阴影的各种紧张关系。
Greg Hitt
