创建于美国新泽西州的一个互联网搜索引擎，能够指望击败硅谷骄子、搜索巨擘谷歌(Google)吗？

搜索公司Ask.com的原名是Ask Jeeves，直到今年早些时候才启用新名称。目前它被卷入科技界一场最为激烈的争斗中。谷歌、微软(Microsoft)和雅虎(Yahoo)正在角力，砸下数十亿美元在研发支出上，并动用了软件行业一些最好的人才。

Ask.com作为一个外来者，在其业务最为稳固的美国和英国两大市场的市场份额尚不足6%，怎么能够指望自己与这些公司一较高下呢？

这家公司能走到今天这一步，就是一项了不起的成就了。尽管该公司首席执行官吉姆•兰佐内(Jim Lanzone)称“这是一段承诺过多、兑现太少的历史”，但与Alta Vista、Lycos和HotBot等声望更高、却不了了之的搜索公司相比，Ask Jeeves坚持了更长的时间。

“我们就像蟑螂一样……活了下来”

“我们就像蟑螂一样——在很长一段时间里，尽管产品不如同行，但我们活了下来，”他表示。“我们还没有出局。”渡过困难时期后，Ask.com去年被巴里•迪勒(Barry Diller)经营的互联网服务及居家购物公司InterActive Corp以23亿美元收购。

就像任何一家想要与规模和名望都大得多的竞争对手较量的公司一样，这家搜索引擎公司目前也面临类似的挑战。不过，对于Ask.com而言，搜索领域的技术要求使上述挑战显得更为严峻。高级搜索技术在人才和物力方面都有要求：例如，谷歌既有成群的博士来解决问题，也有强大的电脑运算能力。

Ask.com表示，这个问题的答案在于，要充分发挥其规模、品牌和独特技术手法的优势。即便在一个谷歌、微软和雅虎盘踞的市场上，也可能存在另类公司的空间。兰佐内表示，这种想法与建立一个新的电视网络有些相似：美国三大电视网的力量并未阻止福克斯(Fox)或华纳兄弟(Warner Bros)进军该项业务。“这并不是一个要做得更好的问题——只要与众不同就行了，”产品管理主管拉胡尔•拉希里(Rahul Lahiri)补充称。“这不是零和游戏。”

在所有能产生差异的因素中，技术也许是最耐人寻味的因素。软件和互联网产业最大的悖论之一，是无法保证现金就能买到成功，至少在新市场中是如此。

行业巨头拥有数以十亿美元计的支出预算（微软今年打算在研发方面投资逾80亿美元），但最具颠覆性的新创意，却往往来自一些身处局外的小公司，而为其提供支持的，无非是胆气和个人透支。

人工编辑不尽人意

Ask Jeeves创建时甚至都不是一家科技公司。兰佐内谈到的过去表现不尽人意的原因是，该公司用编辑人工发布那些网上最普遍问题的答案。尽管承诺迅速解答用户的问题，但该公司无力应付大量的提问。

然而，该公司解答自然语言问题方面的品牌和名气，尽管名不副实，但已足以使其运营下去。该公司到2001年才直接进入搜索业务领域，收购了仅有7名员工的搜索引擎Teoma。Teoma是希腊电脑科学家阿波斯托洛斯•耶拉索里斯(Apostolos Gerasoulis)在新泽西州若歌大学(Rutgers University)一项五角大楼赞助研究项目的基础上创立的。

耶拉索里斯表示，由于有着不同的技术起点，有可能创建一个差异化的搜索引擎。“不可能凭借模仿获得成功——你必须创新。”

然而，不管起点如何，如果Ask.com希望在搜索行业坚持运作下去，它就不需要加入这场技术角力吗？耶拉索里斯表示，问出这样一个问题，就是误解了原创洞见可能产生的影响（即便在成熟的计算机科学领域）。他表示：“金钱买得到机器和带宽，却买不到艺术。”

几乎没有高级人才跳槽

Ask.com的工程团队规模相对较小——兰佐内称只有“小几百人”，设在新泽西，远离位于西海岸奥克兰的公司总部。该团队是公司文化的一个重要组成部分，Ask.com称，这种文化使该公司有别于其规模较大的竞争对手。Ask.com声称，尽管该领域对专业人才的竞争白热化，但该公司几乎没有一位高级人才跳槽到竞争对手那里。

“所有这些艺术家所需要的是为人所知，”耶拉索里斯表示。“真正的艺术家并不希望成为‘百里挑一’的。”他补充称，远离硅谷(Silicon Valley)，也有助于培养出一种与众不同的感觉。

Ask.com推出了一系列新功能，为其赢得了搜索行业的好评，用户数量也不断上升。这些新功能包括不同的“集群”(clustering)方法，即将类似搜索结果分配到分类目录中。兰佐内表示，这些集群在搜索结果页面右侧依次排列，吸引了30%的用户“点击率”。

他补充道，搜索结果中加入了包含搜索条目在内的网页概要，这也令用户在决定点击搜索结果时更为容易，大大减少了用户在找到最终答案之前访问的网站数量。

Ask.com试图建立一个更实用的用户界面，从而战胜谷歌。对该公司有利的是，其母公司对此很理解。最近，InterActive Corp同意Ask.com减少每个搜索页面的广告数量，以改善用户体验。兰佐内称，这一转变导致其营业收入一次性下降了四分之一到三分之一。

然而，即便Ask.com能够拿出一种特色鲜明的产品，它也将面临一个最大的挑战。行业巨头如今正陷入一场分销战：微软将在下一代桌面软件中整合搜索引擎，而谷歌对此作出的回应是：寻求扩大其影响力，举措包括在新版戴尔(Dell)个人电脑上安装搜索软件。

兰佐内的回应是：互联网用户仍将准备转而找到一种更适合自己的搜索体验。然而，与所有市场的“小玩家”一样，他可能很快就会发现，与那些巨头们在分销领域竞争是何等的艰难。

( 作者：理查德•沃特斯(Richard Waters) 2006年8月8日 星期二  译者/梁彦)