可是，随着近年来中国人口自然增长率的持续下降，学者们把一个新的问题抛到了决策者面前：50年后，哪来新的年轻人支撑这个国家的快速发展？哪来新的资本养活数以亿计的老年人？而这，正是中国社会科学院社科文献出版社新近出版的《人口与劳动力绿皮书》最关心的话题。
该书的著者之一蔡窻注意到，中国用30年的时间，走完了发达国家百年人口增长转变之路。中国的总和生育率（平均每个妇女一生中所生育的孩子数）已经迅速从1971年的5.4下降到更替水平（平均每位妇女生育两个孩子）以下，一举进入低生育水平的国家行列。自1998年以来，中国人口自然增长率一直低于10‰，2004年更是进一步降至不足6‰。换句话说，由于计划生育政策的实施，中国少出生了数亿人。
不过，随着人口再生产类型的转变，另一个问题凸现出来——老龄化。
如果一个国家65岁以上人口所占的比重超过7％，就进入了联合国定义的老龄化社会范畴。根据2000年第五次全国人口普查结果，中国正式步入“全球老龄化俱乐部”。
值得注意的是，发达国家进入老龄社会时人均国内生产总值一般都在5000~10000美元以上，而中国目前人均国内生产总值才刚刚超过1000美元，仍属于中等偏低收入国家行列，应对人口老龄化的经济实力还比较薄弱。也就是说，计划生育政策在成功控制了人口数量的同时，也催生了一个世界上独一无二的“未富先老”的国家。劳动年龄人口比例提高速度不断下降和老年人口比例迅速提高，构成了中国几十年来和几十年后人口变化的主要特征。
蔡窻和他的合作者王美艳研究发现，在2000~2030年，我国不仅人口整体上趋于老龄化，而且15~64岁的劳动年龄人口本身也呈现老龄化的趋势。根据中国人口与发展研究中心的预测，在今后若干年内，中国的劳动年龄人口比重还将继续增加，到2013年左右达到最高值72.1％，随后将处于逐年下降的趋势中。从绝对数量看，劳动年龄人口在2016年左右达到最高值，为9.97亿人左右，随后逐年下降。
与之类似的是，根据联合国预测，中国的劳动年龄人口增长率将逐渐下降，低于世界平均水平。所有的预测结果都显示了一个重要的信息：今后中国劳动年龄人口绝对数量和相对比例的变化，将不同于长期以来我们观察到的趋势，从动态的角度看，劳动供给状况不容乐观。人们甚至可以在并不遥远的将来，看到劳动力无限供给完结的一天——而这，正是近些年来中国经济发展过程中，最最基本的优势之一。
不幸的是，与此相比，中国对劳动力的需求却在更长的时间内呈现扩张趋势。《绿皮书》指出，劳动密集型的制造业越来越成为我们这个国家赢得世界的利器。从前几个“世界工厂”的历史经验看，对制造业特别是劳动密集型制造业而言，劳动力无疑是其发展的根本依靠。即使中国有意改变已经获得的制造业比重，那也需要很长的日子，何况目前并没有这种调整的迹象和动力。
其实，劳动力短缺不用等到2020年或者2030年,当下已经显出了苗头。从前年开始，中国经济最活跃的珠江三角洲就开始闹“民工荒”，接着长江三角洲也传出“缺工”的消息，进而是京津唐、东北老工业基地，甚至江西、湖南等劳动力流出大省，也陆续传来了雇工难的消息。“这种现象的出现，在具有劳动力无限供给特征，并且城乡收入差距仍然巨大的中国，是前所未有的。”
虽然各路专家对此种现象的解读各有各的道理，但蔡窻更相信，这是中国经济增长中劳动力要素的供给关系正在发生变化。中国已经开始从劳动力“无限供给”转向劳动力“有限剩余”。在不远的将来，随着经济发展对劳动力的需求进一步加大，劳动力短缺将是必然的。
一个危险的事实摆在眼前：一边是“先老”导致的劳动力供给下降，一边是“未富”带来的大量劳动力需求，在我国未来的经济发展过程中，中国现有的优势或许会荡然无存。
