东盟迈向经济整合的最大挑战，在于各成员国之间的发展差距太大。举例说，新加坡的经济发展已经达到了与发达国家相符的水平，然而同一区域内的柬埔寨和寮国，却仍是世界上最贫困的国家之一。因此，如何克服各成员国之间的经济水平与发展差距，考验了东盟的弹性。
东盟秘书长王景荣宣布，除了柬、寮、缅、越4国必须给予一些冲缓时间之外，其它成员国皆同意提前在2015年加速落实东盟经济共同体，确实是可行的方案之一。然而，在整合经济的同时，东盟也必须确保这4个经济水平较为落后的成员国获得发展援助，同时在整合的进程中不被边缘化，才可以迅速拉近4国与其它成员国之间的发展差距，真正达到区域经济一体化的目标。
追根究底，东盟目前之所以面对成员国之间经济发展不均衡的难题，在于当年扩展东盟、接纳新成员国时，并没有预先定下特定的经济水平为“入盟条件”。相反的，欧盟在扩展的时候，就规定候选国必须先达到一定的经济水平才会被接纳，因此少了后顾之忧，而新成员国也不会对欧盟造成过重的经济负担，反而提供了新的经济动力。
此外，除了内部的发展差距问题外，东盟尚面临来自区域外的严峻挑战，尤其是最近几年迅速崛起的中国和印度。除了拥有比东盟更庞大的市场之外，中印两国做为独立的经济实体与单一市场，也在吸引外资方面略占上风。因此，东盟在连手面对中印挑战的时候，更应摒弃造成彼此对抗的经济保护主义，东盟如果不能真诚合作，落实经济一体化将更加遥遥无期。
面对一连串来自区域内外的挑战，东盟区域内部首先必须稳定，各成员国在发展自身经济的同时，也应避免对其他成员国造成负面的影响，同时通过真诚的合作精神，才可以提前落实经济共同体这个目标。
