头脑冷静的化工业高管通常不会沉迷于预测。

但是，从投资者到企业，所有人都在研究需求、产能以及全球宏观经济前景，试图判断出目前的上升周期是否会结束，或将于何时结束。

像埃森哲(Accenture)化工产品及自然资源全球主管迈克•希莫(Mike Scimo)这样的乐观人士认为，20世纪90年代末和21世纪初的投资不足，意味着该行业正在追赶。

他指出：“由于规划和兴建工厂至少需要2到3年时间，我们预计上升周期将持续1年到3年以上。”

这种观点遭到了悲观人士，如高盛(Goldman Sachs)化工业分析师理查德•洛根(Richard Logan)等人的质疑，洛根认为，鉴于亚洲和中东发生的一些事件，繁荣时期可能已经结束。

他表示：“在中东和亚洲地区，大量额外产能正在投入运行，这使得我们对化工行业的周期持谨慎观点。”

壳牌化工(Shell Chemicals)负责客户服务的副总裁斯文•罗亚尔(Sven Royall)也同意上述观点。他表示，2006年的需求和价格之所以能够保持强劲，部分原因在于中东产能投放出现了延迟。

罗亚尔表示：“我们认为需求旺盛，基本面因素看起来也还是不错。”但他的信心取决于良好的经济环境能否持续。

不过，令人担忧的是，如果全球国内生产总值(GDP)不稳，同时需求下降，亚洲和中东的额外产能（预计高达5%至6%）可能会影响利润率。

大多数在中东建立的产能都针对亚洲市场，同时利用中东邻近低成本天然气供应地的便利。

然而，罗亚尔表示，如果中国引人瞩目的增长出现减速，中东可能会将注意力转向对欧洲销售。

潜在的利润压力、以及该行业当前良好状况何时会结束方面的不确定性，已促使一些企业开始投资，试图改善自己在周期改变后的前景。

埃森哲的希莫表示：“我们看到，企业在客户及供应链管理方面进行投资，同时还考虑改善自己的信息技术(IT)、以实现效率最大化。”

另一些人则认为，并购是防范增长放缓和确保更长期增长的方式。

防御也许是企业竞相投入彼此怀抱的一个原因，但评论人士指出，最近这些并购活动同时也受到了以下因素的驱动：强劲的财务状况、现成的可用资金，以及实现增长以更好地服务于市场的需要。

化学品与生命科学投资公司Young & Partners的彼得•扬(Peter Young)表示，2006年上半年，化工行业在全球范围内达成了130亿美元的交易。

他表示：“如果计入本月英国氧气集团(BOC)和林德(Linde)之间的交易，化工行业的交易总值应与2005年全年的330亿美元持平，甚至超过这一水平。”

尽管并购交易狂潮意味着，市场估值正接近13.9倍于基础收益的峰值水平，上一次出现这一水平是在1999年，但希莫认为，并购活动将持续下去，特别是在西方企业之间，他还认为，10年后，可能会出现一些规模为现在最大企业2至5倍的集团。

除了在全球建立统治地位以外，最近并购方面的策略大致分为两种不同的形式：一种是扩大规模，例如林德以82亿英镑收购BOC；另一种是希望占据防御性更强的领域，例如，拜耳公司(Bayer)以170亿欧元收购德国先灵制药(Schering)，让拜耳更多地涉足周期性不那么强的制药和保健行业。

那些抵制了并购冲动的企业，正“退而求其次”，对业务进行重组，以帮助自己抵御任何潜在的低迷趋势，同时剥离非核心资产。这方面的例子，包括ICI将其业务出售给了Croda，而汽巴精化(Ciba)则退出了纺织行业。

霍尼韦尔特殊材料集团(Honeywell Specialty Materials)首席执行官南斯•迪齐安妮(Nance Dicciani)认为，处置这些资产所得到的现金，将重新部署到中东等较低成本地区，或投入到印度和中国，以帮助企业进入这两个高增长市场。

她表示：“跨国公司正在印度和中国进行大部分投资。目前我们的业务均匀地分布在美国、欧洲和亚洲。”

然而，投资并非都是单行道。当欧美公司正试图增强其在亚洲的影响力时，亚洲公司也开始将目光投向欧洲。

Dishman Pharmaceuticals and Chemicals是最新一家染指西方化工资产的印度公司。该公司以7450万美元的出价完成了对首诺公司(Solutia)下属两个部门的收购。此前，NPIL pharma于2005年收购了Avecia Pharmaceuticals。

就全球需求来源和更为重要的竞争来源而言，亚洲企业动用财务实力是化工行业根本转变的一部分。许多人认为，不久以后，中国企业中石化(Sinopec)就会在美国进行首笔大规模收购。

与业内其他同行一样，迪齐安妮也认为，使西方化工厂商与其成本更低且增长迅猛的亚洲竞争对手区别开来的，将是技术。她表示：“竞争意味着，你必须注重创新、富有灵活性、了解市场、站在潮流的前沿，并尽力满足客户的需求。”

( 作者：莉萨•厄克特(Lisa Urquhart) 2006年9月25日 星期一  译者/何黎)