美国入侵伊拉克时，许多人对石油价格担心，但事实上油价却变化不大．而海湾局势逐渐明朗之后，大家企盼石油价格要下跌，事实上也没有发生．最近石油输出国组织决定减产，原来希望降价的乐观气氛也渐渐消退，代之以起的是对高油价的预期．不少文章谈到十年二十年之后石油资源耗竭的前景．这些分析单纯从资源的角度看无疑是对的，但是从经济的角度，或者从全局的角度看，就很容易引起误导，有可能严重影响到中长期的经济政策．本文拟对油价变化的重要因素，尤其是过去常被忽略的因素加以讨论．
    短期油价的变化受许多偶然性原因的影响，很难做出比较科学的预测．所以存而不论，我们只讨论规律性的变化．石油价格的变化很不同与一般商品．经济学认为价格高了供应会增加，价格低了供应会减少，这个规律在石油市场是并不存在的．油价曾经低到每桶11美元，持续了将近一年之久，生产不见减少．现在每桶30美元的高油价也没有刺激生产，相反还导致石油输出国组织减产．可见石油经济学不同于一般经济学．
    石油是寡头垄断，和经济学所假设的完全竞争市场不同．在石油经济中起作用的是石油输出国的财政情况，而不是生产者追逐利润的动机．在油价高的时候，石油输出国财政状况良好，不缺钱花，所以不忙着增加生产．相反，在油价低的时候，财政紧张，不得不多产石油，导致油价进一步降低．这就是石油经济学的基本规律．这种规律使油价很难经常在平衡点的上下波动，而是大起大落，不可捉摸．
    现在的高油价已经持续三年多，各石油输出国财政情况良好．按理说，石油输出国应该在高油价时做好财政储备，以应付低油价时发生的困难，而且也能减少油价的波动．这一点世界银行曾经对石油输出国组织提出过建议，并且设立专题做了研究．结果发现多数石油输出国的财政管理能力很薄弱，没有自我控制的机制．虽然道理上他们也完全接受这个利人利己的政策，但是事实上做不到．除了挪威能够做到以丰补歉收，其他大多数石油输出国都实行现收现支政策．因此油价还会被当时的财政情况所左右，油价的大起大落还得继续下去．
    三年多的高油价逐渐养成了石油输出国的大手大脚的花钱习惯，万一发生油价跌落，他们更容易陷入大量增产的困境．所以可以预期，说不定哪天油价转向，价格会螺旋式地向下走，跌到每桶20美元，甚至15美元以下都是可能的．根据多数石油经济学家的估计，近期的均衡油价应该在每桶20至25美元之间（已经考虑了美元本身贬值的因素），超出这个范围的波动都可以认为是石油财政造成的，而不是竞争市场造成的．

    十五年或者二十年以后，石油资源是不是要逐渐枯竭，油价因而猛烈上升，达到四十美元以上一桶？果真如此的话，世界经济将蒙受巨大打击，所有的国家无例外地都要陷入困境．事实上这种情况是不可能发生的．因为有大量替代能源的机会存在着．首先是用煤炭炼制石油．这是成熟技术．早在第二次世界大战时，纳粹德国就用国内资源丰富的煤炭炼制石油，南非在因种族歧视而遭受石油禁运时，也用煤炭炼制石油，虽然在当时的油价下不很经济，但是至少没有发生过能源供应的危机．拿现在的油价来看，这种技术正在变得越来越有利．所以油价不可能高于用煤炼油的成本．其次有许多非常规石油资源，过去因为成本太高而没有大规模使用，现在也正在变得越来越有利．这里包括油页岩，高凝点石油等．光是油页岩资源，其总量超过常规石油资源．另外还有已经在使用中的各种替代能源，如用压缩天然气开汽车，其成本已经低于汽油；用酒精开汽车，在巴西已经大规模使用多年；用风力发电，其成本已经可与常规发电竞争．至于新资源的开发和利用，也给我们展开了广阔的前景．特别是海底的甲烷水凝物，蕴藏量十分巨大．日本已经投入巨资研究开采技术．一旦成功，将彻底改变世界能源供应结构．