我刚度过一个短暂假期，假期总会让我产生一些新观点。我注意到了办公室和家庭生活中的新问题。在这两种情况下，都有一些让我讨厌的小事情。在办公室，我发现我越来越受不了那个扩音器，每次我把自行车锁到自行车架上时，这个扩音器就会发出预先录制好的、无关痛痒的安全告示。在家里，我不得不忍受妻子对于健康饮食不合理的偏好。

当然，在这两种情况下，都是既有施也有受。忍受安全系统的电子喇叭和甘蓝汤，可以让我得到自己的少许自由。如果我因为去看牙医而上班迟到，不会因此被扣掉工资，但如果是按小时计薪，我就不会这么做了。

工作如此，爱情也一样。当年约会的时候，我会去做运动，每顿饭后都会刷牙，永远穿着干净的内衣。如今，我结婚了，当然我还会做这些事。多数时候会做。但我觉得偶尔的疏忽未遭惩罚，当然这也是情有可原的。

婚姻和英国《金融时报》雇佣合同的共同之处在于：它们都是长期约定，从理论上说，它们或许也可以用一系列短期协议来代替。过去我曾是这家报纸的自由撰稿人。没有人会在我停自行车时冲我大喊，不过也没有人在我看牙医时还付给我工钱。

除了“直到死亡将我们分离”外，还有许多短期选择。有些文化甚至提供临时婚姻：异教徒(pagans)有时会结婚一年又一天，在双方都同意的情况下可以续签；什叶派穆斯林可以安排固定期限的婚姻。当然，多数按照固定时间租住汽车旅馆的人根本不用理会婚姻的概念。

那么为何有些伙伴关系短暂，有些则是永久的呢？让我们像麻省理工学院(MIT)经济学家保罗•乔斯科(Paul Joskow)上世纪80年代所做的那样，考虑一下美国的煤炭开采和燃煤发电行业的情况吧。在美国西海岸，煤矿和燃煤发电站通过合并或签订30年期的合同而彼此联姻，合同中详细规定了争议的解决办法。

而在东海岸，则流行“自由恋爱”：发电站不一定建在煤矿附近，它们经常在现货市场上购买煤炭，或者与煤矿签订期限较短的合同。

乔斯科教授对造成这种差别的原因非常清楚。所有东海岸煤矿生产的煤都非常类似，小规模运作就能实现盈利，由一个绵密的交通网联在一起。发电站随时都可以挑选为其供应煤炭的煤矿。

在美国西海岸，煤矿规模要大得多，而且每个煤矿都有自己的特色。发电站必须自我调整，适应某个特定煤矿的出产，它们通常都会建在煤矿附近。在这种情况下，煤矿很容易通过突然推高煤价而剥削发电站。因此最佳策略就是将双方的利益结合起来，使两者坐在一条船上。

乔斯科的解释的确给我们一些启示：何时该当一名自由撰稿人——也许甚至何时应停止玩乐去结婚。就像东海岸的煤矿一样，如果你有多种选择，而且不必为这种关系做出大笔专项投资，自由自在、天马行空可能颇具吸引力。我自己结婚之后，很快就有了这种关系带来的特有“投资”。她快要2岁半了。

( 作者：专栏作家提姆•哈福德(Tim Harford) 2006年10月9日 星期一  译者/梁艳梅)