尽管死亡人数在无情地上升，但对于中国的煤矿工人大军来说，2004年可能要比大多数年份更好过些。根据政府的统计，今年1月至11月间，共有5286名煤矿工人死于事故，比2003年的头11个月要少451人，且远低于官方的指标。
预计中国的产煤量将从去年的16.7亿吨攀升至2004年的19亿吨，而该行业每百万吨产煤死亡人数已从去年的3.8人降至不足3人。
“这是历史最低水平，”国家安全生产监督管理局局长王显政最近表示。
官员们说，这种改善是在各矿业公司加大安全投资后出现的。此外，国家在过去两年里也划拨了34亿多元人民币（合4.11亿美元），支持对880个煤矿的改造。
政府强调以社会为重的政策，用一句口号来概括，就是“以人为本”。这番强调可能已说服了矿业经营者更加关注安全问题，尤其因为目前中国国内媒体说话更直率，使得掩盖灾难事故更困难。但以全球标准衡量，中国的矿难伤亡率仍然高得惊人。官方统计数字显示，中国矿工每开采一吨煤，死亡人数接近美国同行的100倍。
更糟糕的是，统计数据还不包括工人们承受的各种长期健康风险。这些工人多年在通风状况往往很差的矿井下辛苦劳作，而所用的装备十分简陋。
中国目前基本上依靠呼吁更严格地实施现行规定来降低死亡数字，同时也依靠旨在使开采作业效率更高、更安全的煤炭行业调整来实现目标。
长期以来，人们一直指责小型、私营、以及往往属于非法的矿井，认为它们应为大部分死亡事故负责，这些矿井还被指责从事不经济的开采活动，不重视环境保护。
国家安全生产监督管理局表示，乡镇小煤矿每百万吨产煤的死亡人数是大型“国家级”煤矿的近6倍。
国家发改委（NDRC）上月在一份政策文件中表示，要“继续深化煤矿安全整治，淘汰和关闭整顿小煤矿，从源头上减少事故隐患。”
中国政府打算在明年年初拿出最终计划，在全国各地建立13个煤炭“基地”。这些计划将把采煤企业合并成大型公司，并将其与加工和电力产业进行整合。
这13个基地将包括中国40个规模最大的煤矿。据官方媒体估计，这些煤矿的储量达到6910亿吨，占全国总量的70%。
例如在中国东北的黑龙江，4家国有煤炭公司将合并，以创建一个销售额估计达150亿元人民币的集团。该集团计划明年在香港上市，向海外投资者发售股份。
对于国家目前取缔小煤矿的种种努力，人们有着强烈的似曾相识感。上世纪90年代也有一场类似的打击行动，并确实取得了成果，但当时煤炭价格很低，可惜最终证明那次成功是短暂的。
国家发改委在政策文件中说，“近两年来，煤炭供应紧张后，大大小小几万家企业，争抢煤炭资源的矿业权，在一些地区形成盲目无序的勘探建设。”
即使政府官员们这一回能干得更出色，但关闭小煤矿也不会是根治该行业病症的万灵药。
即使在国家最负盛名的产业集团里，公司治理也很薄弱，而且通过走捷径来提高利润的欲望可能也很强烈。中国的煤矿工人可能还得过上一段危险的日子。
( 王明（Mure Dickie）报道 2004年12月29日 星期三 译者/伯弢)
