3年前中国的钢铁业有一个大跃进，其结果是铁矿石价格涨疯了。今天中国在煤转油项目上搞大跃进，其结果可能是煤价的一轮疯涨。
在石油价格高企的今天，替代能源是全球性的热门话题，中国也不例外。除了传统的水电之外，中国在核能、风能、太阳能、生物能源利用上都出现了长足的进展。不过规模最大、最具爆炸性的，当属煤炭转石油项目。
在国家发改委挂名的国家重点煤转油项目就有27个，小规模、不知名的项目更不计其数。笔者今年6月曾在本栏目撰写一篇短文《加快石油生产“制造业化”》，介绍煤转油前景，一个月内收到十几个电邮、电话查询，寻求与笔者所在的瑞士信贷合作上市或贷款。笔者估计，这类小项目在中国至少有上百个。
煤转油技术，其实并不复杂，程序上分间接转换（即煤转气、气转油）和直接转换两种。间接转换技术为在南非、美国上市的SASOL公司所拥有，已具有几十年的大规模生产历史，并提供着南非六成的石油供应。SASOL近来正同中国谈判转让技术，不过据报要价高达10亿美元。直接转换技术已基本成型，部分中国煤炭企业亦开始掌握这项技术。
煤转油的成本大约为35－40美元一桶石油制品。以目前的石油价格，具有规模效益的煤转油项目是有利可图的。每生产一吨的石油产品，需要3.5吨煤和20吨水。中国拥有世界上最大的煤炭储藏量，足够全世界120年的使用量。但是煤炭生产基地集中在北方，大多缺乏水资源。中国无法通过煤转油成为世界第一大石油生产国的瓶颈，是水源不够。煤转油项目几乎可以肯定，会加剧华北地区的缺水情况，并带来严重的环境污染困扰。
不过笔者预言，多数煤转油项目不会下马。这类项目的投资主要集中于前期，一旦上马，停工的损失巨大。一旦开始生产，尽管原料价格上涨，为了沉重的利息负担，也必须坚持运营。同时，这类项目往往与地方政府有着密切的利益关联。回过头看2004年钢铁业的整顿，尽管发改委大力打压，尽管铁矿石成本一涨再涨，除了铁本等个别高调项目外，当年过度建设的钢铁厂几乎没有一个下马的，就是这个道理。
如果发改委挂名的27个煤转油项目全部投产（暂不计小的项目），就会凭空产生1.1亿吨煤碳需求。中国目前还在大上乙醇项目，再需要0.5亿吨煤。换言之，在不远的将来，近1.6亿吨煤炭需求会突如其来地进入市场，对市场价格带来冲击。这些需求是新增的、结构性性的，而且对价格波动具有相当的刚性。1.6亿吨煤相当于中国（世界最大煤炭消费国）7％的煤炭总消费量，相当于5.5％的世界海路煤炭贸易总量。其数额堪用“惊人”来形容。
以目前煤转油项目的建设速度来看，第一滴油应该在2007年下半年出现，在之后的3－4年内，可达到1.6亿吨煤的消耗水平。煤转油对市场的影响，未必在4年后需求全部显现时出现。震撼可能在投资者突然意识到凭空出现的新需求之时便产生，而供应、产能却一时无法跟上。此时煤价就可能飙升。
然而，煤炭生产商之间并无OPEC那样的寡头组织，产能增长基本处于无序状态。一旦煤价大升，新的煤炭产能会很快出现。从市场意识到煤转油对煤炭需求的影响，到新产能的涌现，再到煤价恢复正常，或许只有1－2年的时间。因此煤炭价格的故事，毕竟不是石油价格的故事。
煤转油的另一面是石油供应。1.1亿吨煤炭被投入生产程序，将生产出3510万吨石油制品。这相当于中国每年28％的石油进口量和14％的石油消费量。这个数字对中国是巨大的，对世界石油市场和价格（中国为世界第二大石油进口国、消费国）同样构成冲击。
从钢铁大跃进到煤转油大跃进，人们不禁想问，中国为什么一次又一次地大规模重复建设。企业的投资冲动、银行的信贷管理和地方政府的GDP主义三大化学品放在一起，制造出颇富中国特色的惊人一跃，制造出世界级的过剩，也制造出全球原材料价格的重大波动。
煤价，可能是2007年能源/商品市场上的一大惊喜。
