但Fed的官员们似乎并不这么看，至少他们目前尚无此看法。他们认为住房市场降温对美国经济的影响尚未完全显现出来。他们预计经济增长将继续减缓，失业率将会提高，而这会使近来已经走低的通货膨胀率加速下滑。美国不包括食品和能源的物价涨幅目前约为2.2%至2.6%。事实上，Fed的官员们对通货膨胀形势的看法比两个月前更乐观了。
尽管如此，预计Fed在其下周三的政策会议结束时仍将强调，鉴于对通货膨胀形势的担忧，它更倾向于加息而不是降息。不过几乎可以肯定的是，Fed届时仍将把联邦基金利率维持在5.25%的水平不变。自去年6月以来，Fed的作法一直是在将该利率维持在这一水平的同时宣布自己倾向于收紧货币政策。
有几个原因决定了Fed至少会在接下来的两次政策会议上表达对通货膨胀的担忧。一些Fed官员认为，核心通货膨胀率即使出现下降，但仍会处在令人无法接受的高水平。由于他们无法确定通货膨胀率还有多大下跌空间，出于抑制公众对通货膨胀率预期值的考虑，他们认为Fed应倾向于加息。
而另一个有可能更为重要的原因是，与美国经济的其他方面不同，就业市场的形势要好于预期。失业率维持在低位的时间越长，对工资和物价将加速上扬的担忧就越有可能促使Fed官员们考虑加息。
旧金山联邦储备银行行长珍妮特•耶伦(Janet Yellen)在本周的一次讲话中说，人们看到当前的经济数据后会感到迷惑不解：为什么就业市场是如此火爆，而近几个季度的经济增长却只能得个中等成绩？她的一些同僚也有这种迷惑。
当经济增长率保持在略低于3%这一长期趋势水平时，社会新增加的就业岗位通常只能满足新增就业人士的需要，因此失业率会保持稳定。而去年，虽然经济增长率在春季时已降至了3%以下，但失业率却在稳步下降，从第一季度的4.7%降至了第四季度的4.5%。
耶伦说，一种令人不安的解释是，要么是美国经济的长期趋势增长率实际上显著低于3%，要么是美国经济的实际增长率要比官方数据所显示的高得多。无论是哪种情况，美国经济稳定增长的余地都会比原来认为的要小，也就是说当前的通货膨胀压力比人们原来认为的要大。
耶伦认为，一种更合理的解释是，就业市场的表现只不过是滞后于总体经济的表现而已，失业率很快就会上升。其他Fed官员也同意这一看法，他们特别指出，建筑业就业率似乎有进一步下降的趋势。
预测公司Macroeconomic Advisers LLC去年12月初访问经济学家后得出的预测结果是，美国经济第四季度按年率计算将增长2%。美国去年第二和第三季度的经济增长率分别为2.6%和2%。许多分析师说，在下周举行的会议上Fed的货币政策立场将转为“中性”，也就是说加息和降息的可能性持平。期货市场则预计，Fed今年将降息0.75至1个百分点。
但自去年12月份以来，陆续公布的贸易、新屋开工、就业和制造业活动数据都强于预期，人们现在认为美国去年第四季度的经济增长率会达到3%。虽然分析师们曾预测今年第一季度的经济增长率为2.5%左右，但这一普遍预测值目前也在上调，摩根士丹利(Morgan Stanley)现在就预计第一季度的经济增长率将达到3.5%。虽然住房市场仍在拖整个经济的后腿，但这一不利因素却被贸易和消费支出的增长所弥补，这两项指标受到了就业增长和油价降低的推动。一些经济学家认为，这预示着将会有一系列加息举措出台。
摩根大通(J.P. Morgan Chase)的经济学家迈克尔•费拉里(Michael Feroli)说，经济增长率在2006年中期降至3%以下表明，Fed实现了经济的软着陆。他认为，人们原本预计经济软着陆会导致失业率有所上扬，但这却并未发生，现在的问题是这种现象是否根本不会发生了。摩根大通预计，Fed从今年10月起将开始加息。
但Fed的官员们似乎还没有准备走这么远。他们仍然认为美国的经济增长正在放缓。他们认为为了使住房的供需达到平衡，建筑业活动的进一步下降是必要的。此外，房价的止步不前或下降将减弱消费者的富裕感，从而在今年晚些时候影响到他们的消费支出。
通货膨胀压力也在减弱。不包括食品、能源和住房价格，物价水平在过去6个月中按年率计算只上涨了0.5%。租金对住房价格的影响很大，由于有更多住房被用于出租，房屋租金目前正面临着下跌压力。
Fed之所以持续表现出加息倾向，是因为万一自己对经济前景的判断出现失误，Fed自身和市场也不至于被打个措手不及。
Greg Ip
