发展服务业的重要性不言而喻。与工业相比，服务业的能源资源消耗低，环境污染少，有利于增强可持续发展能力。服务业还能促进消费，有利于实现生产与消费的协调发展。更重要的是，加快服务业发展是中国扩大就业的必然选择。
改革开放以来，中国服务业有了长足发展，1978年到2005年的27年间，服务业平均增速超过10%，高于同期国内生产总值的平均增长速度。可以说，服务业在促进经济平稳较快发展、扩大就业等方面发挥了重要作用。但是，也要看到，我国服务业总体上供给不足，结构不合理，服务水平低，竞争力不强，对国民经济发展的贡献率不够高。尤其近年来，服务业的发展速度一度呈现下降的趋势。
中国社科院的一份报告显示，2005年中国服务业占GDP的比重和2002年相比不升反降，由2002年的41.7%降为2005年的40.2%。2005年服务业劳动就业占全部就业的比重也仅为31.4%，远低于国际平均水平。而且，我国大部分服务行业是劳动密集型产业，以知识为基础的现代服务产业发展滞后。
中国服务业发展落后的原因，主要在于服务行业目前仍存在门槛高、管制多、垄断经营现象严重、对外开放程度低、市场化程度低、专业化程度低，以及规模小、效率差、市场竞争力不强等问题。除此之外，还有一个因素不能不提，那就是收入分配差距扩大导致服务业的有效需求相对不足，制约了中国当前服务业的发展。
服务经济学理论和西方发达国家发展服务业的经验告诉我们，收入水平，即人均GDP或GNP、人均工业增加值等，是影响服务业发展的主要因素之一。社科院的上述报告也指出，尽管人均GDP的增长对于服务业的增长具有很大的驱动作用，但在中国目前的经济发展状况下，收入分配差距显著导致相当一部分人处于最基本生活需求的边缘，由此导致服务业的需求不足。
另外，相对富裕阶层支撑着一些奢华性的服务业畸形发展，中低收入阶层对质优价廉服务的基本需求无法得到充分的满足，服务业的有效需求相对不足。这样，中国目前存在的巨大收入差距影响了服务业的发展，导致中国的服务业比重在收入快速增长的同时，并没有获得明显的提高。
我们可以从两个方面来对此进行解释。一方面，作为既是生产要素又是消费要素的人，如果大多数居民收入增长缓慢且贫富差距拉大，那么对服务有需求的这部分群体却没有支付此种需求的能力，因此也就无法实现潜在需求，而有支付能力的人则对服务需求过足而无法让个人潜在的消费再扩展，两者都会影响服务业的供给水平；另一方面，服务业的快速发展，特别是面向民生以及普通劳动者的服务业的发展会给人们带来更多的就业机会，有了就业就有了收入的保障，从而也就会更进一步激发起人们对服务的需求。所以，发展服务业和提高收入水平的关系处理得好，这是一个良性循环的过程，反之，则相互掣肘，服务业既得不到较快发展，同时人民的生活水平和福利也不能有效改善。
在这样的背景下，中国服务业要想实现跨越式发展，就须有效消除社会收入差距，提高广大人民的收入水平。只有让经济发展的成果更多地惠及人民，不断增加居民收入，逐步缩小城乡之间、行业之间收入差距，提高普通劳动者的消费水平和质量，才能实现服务需求逐步增长，供给有效扩大的良性发展。
为此，必须大刀阔斧地改革与创新服务业体制，清理现行服务业中过时的有关法规和政策，消除服务业发展中的准入门槛障碍、歧视性政策限制、不合理的行政性垄断规定，放宽和规范市场准入条件，创造有利于服务业发展的政策环境，在第三产业、社区服务业、劳动密集型企业和中小企业中开发就业岗位，鼓励和支持劳动者自谋职业和自主创业。
在进一步提高民众收入水平的同时，还需健全社会保障体系，解除城乡居民的后顾之忧，只有这样才能促进服务业领域非公有制经济的发展和人才的合理流动，提高城乡居民整体服务性消费水平；并加强政府对公共服务的支出，规范财政转移支付政策，确保文化、教育、卫生等公共服务领域的投入，这同样有利于服务业的快速发展。
